ผู้จัดการทีมชาติเวลส์ โรเบิร์ต เพจ “ภูมิใจ” กับวิธีที่ผู้เล่นของเขาตอบสนองต่อคำวิจารณ์เมื่อพวกเขาเอาชนะลัตเวียเพื่อคว้าชัยชนะเพียงครั้งที่สองจาก 14 นัด
เพจอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างรุนแรงก่อนชัยชนะ 2-0 ยูโร 2024 รอบคัดเลือกในวันจันทร์ที่ริกา
เวลส์ยังคงอยู่ที่สี่ในกลุ่ม D แต่ก็ยังมีโอกาสผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติถึงแม้จะน้อยก็ตาม
“ความกดดันมาจากภายนอก เข้าใจได้ แต่เราไม่เคยตั้งคำถามกับมันภายในกลุ่ม” เพจกล่าว
เวลส์เผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากหลังจากความพ่ายแพ้ของอาร์เมเนียและตุรกีในเดือนมิถุนายนทำให้โอกาสในการผ่านเข้ารอบของพวกเขาเสียหาย
แต่จุดโทษในนาทีที่ 29 จากกัปตันทีมอารอน แรมซีย์ และประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บจากเดวิด บรู๊คส์ ทำให้ได้รับชัยชนะในลัตเวีย
“เรารู้ว่าเราต้องแสดงปฏิกิริยาเชิงบวกหลังจากความผิดหวังในเดือนมิถุนายน และเราก็ทำอย่างนั้น และบางส่วน” เพจกล่าว
“ผมภูมิใจในตัวนักเตะมาก ผมคิดว่าค่ายนี้โดดเด่นมาก ผมมีกลุ่มนักเตะในนั้นที่ชอบเล่นฟุตบอลเพื่อผม”
“มันรู้สึกดี มันให้ความรู้สึกที่ทรงพลังอย่างแน่นอน – นั่นเป็นคำชมเชยอย่างมากจากผู้เล่น ฉันเพิ่งพูดกับพวกเขา: แม้แต่เด็ก ๆ ที่ไม่ได้เล่นพวกเขาทุกคนมีส่วนร่วม ไม่มีไข่ที่ไม่ดีในนั้น ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า
“ความกดดันไม่มีอยู่จริง แต่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นจากอิทธิพลภายนอก”
อนาคตของเพจเป็นเรื่องของการตรวจสอบอย่างเข้มงวด และแม้ว่าชัยชนะเหนือลัตเวียจะช่วยลดความกดดันบางส่วนได้ แต่ตำแหน่งของเขาก็จะยังคงได้รับการตรวจสอบตามข้อมูลอาวุโสของสมาคมฟุตบอลแห่งเวลส์
อดีตหัวหน้าทีมนอร์ธแธมตัน ทาวน์และพอร์ทเวลเป็นวีรบุรุษของชาติเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเขากลายเป็นชายคนแรกที่นำเวลส์ไปสู่ฟุตบอลโลกนับตั้งแต่ปี 1958
อย่างไรก็ตาม หลังจากเอาชนะยูเครนในรอบเพลย์ออฟฟุตบอลโลกรอบชิงชนะเลิศในเดือนมิถุนายน 2022 เวลส์เก็บชัยชนะได้เพียงนัดเดียวใน 13 เกมถัดไป ซึ่งเป็นชัยชนะในบ้านเหนือลัตเวีย 1-0 ในเดือนมีนาคม
ฟอร์มที่ย่ำแย่ดังกล่าวทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากผู้เชี่ยวชาญและแฟนๆ ซึ่งหลายคนเรียกร้องให้ไล่เพจออก
“ฉันไม่ได้จมอยู่กับสิ่งเหล่านั้น นั่นเป็นเสียงที่ฉันไม่ต้องการ ฉันรู้ว่าฉันสบายดีเมื่อมองในกระจก” เพจกล่าว
“ฉันมีเด็กกลุ่มหนึ่งที่ชอบทำงานให้ฉัน
“ผมเข้าใจว่าเราต้องชนะเกมฟุตบอล แน่นอนว่าเรามี ไม่มีประโยชน์ที่จะเล่นฟุตบอลดีๆ และออกจากแคมป์โดยไม่มีแต้มเลย”
“เราต้องโหดเหี้ยม แต่มีกลุ่มผู้ชนะในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เล่นเพื่อฉัน ฉันมีทีมงานที่ยอดเยี่ยมและเราแทบรอไม่ไหวสำหรับแคมป์ต่อไป”
เวลส์กลับมาลงสนามในเกมกระชับมิตรกับยิบรอลตาร์ในเร็กซ์แฮมในวันที่ 11 ตุลาคม ก่อนที่จะกลับมาลุยศึกยูโร 2024 รอบคัดเลือกอีกครั้งในอีกสี่วันต่อมา เมื่อพวกเขาเปิดบ้านรับโครเอเชียที่คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ สเตเดียม
ทีมของเพจยังคงอยู่ที่สี่ในกลุ่ม D แต่พวกเขามีแต้มเท่ากับอาร์เมเนียในอันดับสาม และตามหลังจ่าฝูงโครเอเชียสามแต้มและตุรกีอันดับสอง
“เราได้นำตัวเรากลับเข้าไปในนั้นแล้ว” เพจกล่าว
“สามแต้มขึ้นอันดับสอง มันอยู่ในมือของเรา ทีมอื่นๆ จะต้องมีส่วนร่วม แต่เราต้องชนะเกมของเราในคืนนี้”