นานมาแล้วก่อนที่โจดี้ โจนส์จะ “น้ำตาไหล” จากอาการบาดเจ็บที่คุกคามอาชีพของเขา เขาเคยร้องไห้เกี่ยวกับทีมชาติอังกฤษที่เขากำลังจะเผชิญหน้ากับมอลตา
หลังจากอาการบาดเจ็บที่เอ็นไขว้หน้า 3 ครั้งในรอบหลายปี ทำให้ปีกวัย 25 ปีรายนี้กลัวว่าวันเล่นของเขาจะหมดลง ตอนนี้เขากำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป รอบคัดเลือก กับประเทศที่เขาเกิด เติบโต และให้การสนับสนุนมาโดยตลอด
“ผมมีชุดอังกฤษตอนโต และจำได้ว่าไปแมคโดนัลด์เพื่อซื้อ Happy Meals และเจ้าตัวเล็ก” เขาบอกกับ BBC Sport “ตอนนี้ฉันยังมีพวกเขาอยู่
“ผมมีความทรงจำมากมายเกี่ยวกับอังกฤษ ผมจำได้ว่าตอนที่พวกเขาแพ้โปรตุเกสด้วยการดวลจุดโทษ (ในปี 2006) ผมน้ำตาไหลพรากเลย”
โจนส์ซึ่งช่วยสโมสรนอตส์เคาน์ตี้เลื่อนชั้นจากเนชั่นส์ ลีก เมื่อเดือนที่แล้วหลังจากการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กับเร็กซ์แฮม เขาอายุแค่แปดขวบเท่านั้นเมื่อเขาดูการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบก่อนรองชนะเลิศด้วยความสิ้นหวัง
สิบเจ็ดปีผ่านไป เขาถูกกำหนดให้ลงเล่นกับทีมชาติเดียวกับที่เขาเติบโตมาเชียร์ – และยังคงติดตาม “แม้ว่าตอนนี้ผมจะเล่นให้มอลตาแล้วก็ตาม”
อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรงถึง 3 ครั้ง ซึ่งทำให้เขาต้องลงแข่ง 1,908 วันโดยไม่ได้เริ่มเกมลีก เกือบทำให้ทุกอย่างต้องตกราง
‘ตัวแทนของฉันโทรหาฉันทั้งน้ำตาเพื่อบอกว่าฉันจะทำอีกครั้ง’
การเลือกเล่นให้ มอลตา อันดับที่ 172 ของโลก และการ “เสี่ยง” ที่จะตกชั้นไปเล่นฟุตบอลนอกลีกกับ น็อตต์ส เคาน์ตี้ เมื่อฤดูกาลที่แล้ว คือการเกิดใหม่ของปีกรายนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่หมายปองของ ลีดส์ ยูไนเต็ด และคนอื่นๆ อีกหลายคนก่อนจะเข้ารับการ การผ่าตัดข้อเข่าที่สำคัญครั้งแรกจากสามครั้งในปี 2560
“ครั้งที่สามมันเกิดขึ้น ความคิดของผมแข็งแกร่งขึ้นจากสองครั้งแรก” เขาเล่าหลังจากที่เขาเจ็บเข่าขวา โดยได้รับบาดเจ็บสองครั้งก่อนหน้านี้ที่ด้านซ้าย
“เมื่อฉันดูวิดีโอย้อนหลัง ฉันควรจะกรีดร้องด้วยความทรมาน กลิ้งไปมา เพราะมันแย่กว่าสองตอนแรก
“ใจของฉันบอกว่าฉันไม่เป็นไร ฉันกระโดดไปรอบๆ ในครัวเพื่อบอกคู่หูของฉันว่าฉันสบายดี ซึ่งมันอาจจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย จากนั้นตัวแทนของฉันก็โทรมาหาฉันทั้งน้ำตาเพื่อบอกว่าฉันจะทำมันอีกครั้ง”
“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย ฉันส่ายหัว ฉันร้องไห้ไม่ออก เมื่อ 2 ปีก่อนฉันร้องไห้มาก น้ำตาฉันไหล
“ฉันรู้สึกได้เหมือนกับร้องไห้แต่ไม่มีน้ำไหลออกมา เหมือนกับเปิดก๊อกแต่น้ำไม่ไหลออกมา”
‘ความฝันของฉันใกล้จะจบลง’
โจนส์อดทนกับความอกหักและความพ่ายแพ้มากพอที่จะรู้ว่าเส้นทางอาชีพการเล่นของเขาอาจเปราะบางเพียงใด
“สิ่งที่ตามหลอกหลอนผมมากที่สุดคือการเห็นคนที่พูดว่า ‘เขากำลังจะเป็นใหญ่คนต่อไป’ หรือผู้คนที่บอกว่าพวกเขาเก่ง แต่สิ่งนี้หรือสิ่งที่ทำให้พวกเขาผิดหวัง” เขากล่าว
“ฉันคิดว่า ไม่ ฉันไม่อยากเป็นหนึ่งในนั้นด้วยความเคารพ ฉันไม่อยากเป็นหนึ่งในคนที่บอกว่าฉันทำได้ หรือทำไม่ได้เพราะสิ่งนี้” .
“มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับฉัน สิ่งเดียวที่ฉันอยากเป็นคือนักฟุตบอล ดังนั้นการได้เห็นความฝันของฉันใกล้จะจบลงจึงเป็นช่วงเวลาที่ยากที่สุดในชีวิตของฉัน”
การดำเนินการทั้งสามทำให้เขาถูกกีดกันเป็นเวลาทั้งหมด 897 วัน ซึ่งหมายความว่าหายไป 130 เกมระหว่างเดือนพฤศจิกายน 2560 ถึงสิงหาคม 2564
เขาใช้เวลามากกว่าห้าปีระหว่างการเริ่มการแข่งขันในลีก นับตั้งแต่วันที่เขาได้รับบาดเจ็บครั้งแรกในเกมลีกทูของโคเวนทรี ซิตี้ จนถึงการลงเล่นให้กับน็อตต์ส เคาน์ตี้ในเนชั่นแนล ลีก หลังจากที่อ็อกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด ปล่อยยืมตัวไป
‘ทำไมผมถึงยิงประตูที่นำเราไปเวมบลีย์? ทำไมต้องเป็นฉัน?’
ผู้ชนะในช่วงต่อเวลาพิเศษในนาทีสุดท้ายของน็อตต์สในรอบรองชนะเลิศกับบอร์แฮม วูด ส่งเดอะ แม็กพายส์เข้าสู่รอบเลื่อนชั้นในเวมบลีย์เป็นประตูแรกของเขาในรอบ 1,662 วัน
ภาพของโจนส์กระหน่ำยิงกลับบ้านจากขอบซ้ายบนของกรอบเขตโทษที่เมโดว์ เลน จากนั้นหมุนตัวไปรอบสนามแข่ง ดึงเสื้อขึ้นคลุมศีรษะและกรีดร้องด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ สรุปทั้งหมดที่เขาเคยผ่านมาและเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาเป็นอะไร สามารถ.
เมื่อนึกถึงช่วงเวลานั้น โจนส์พูดว่า: “ฉันแค่คิดว่า ‘ทำไมต้องเป็นฉัน’ มีผู้เล่นนอกสนาม 20 คน ทำไมต้องเป็นฉัน ทำไมฉันถึงยิงประตูที่พาเราไปเวมบลีย์ได้ ฉันแค่คิดว่าทุกอย่างเกิดขึ้นด้วยเหตุผล ช่วงเวลาที่ยากลำบากทั้งหมดที่ฉันเคยมีก็หายไปในชั่วพริบตาเดียว”
และเมื่อการเลื่อนชั้นพบกับเชสเตอร์ฟิลด์จบลงด้วยผลเสมอ 2-2 หลังช่วงต่อเวลาพิเศษ โจนส์ช่วยให้เคาน์ตี้กลับมาเป็นลีกฟุตบอลอังกฤษอีกครั้งด้วยการยิงจุดโทษ
“สิ่งหนึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับตัวผมก็คือ ผมมีความเชื่ออย่างบ้าคลั่งในตัวเอง” เขากล่าว
“สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องปกติสำหรับผม การพาบอลเข้าตาข่าย ผมทำหลายครั้งตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และผมคิดกับตัวเองว่าอะไรคือความแตกต่างในตอนนี้ เราอยู่ที่เวมบลีย์และมันมีความหมายมากกว่านั้น แต่ผมแบบว่า ปิดกั้นสิ่งนั้น
“ฉันคิดว่า ทำอย่างที่คุณเล่นให้ทีมโรงเรียน ทำอย่างที่คุณทำในสวนสาธารณะกับเพื่อนๆ ฉันไม่เคยคิดถึงพวกเขา แล้วทำไมตอนนี้ฉันถึงคิดถึง”
โจนส์หวังที่จะแบ่งปันช่วงเวลา ‘พิเศษ’ กับแมดดิสัน
โจนส์ซึ่งได้รับรางวัลสำหรับฮีโร่เพลย์ออฟด้วยการย้ายไปน็อตต์สอย่างถาวร ยิ้มเมื่อพูดถึงการเล่นอีกครั้งด้วยความมั่นใจในตัวเองแบบเดียวกับที่เขาเห็นจากอดีตเพื่อนร่วมทีมโคเวนทรี และในไม่ช้าจะเป็นคู่แข่งระดับนานาชาติ เจมส์ แมดดิสัน
เมื่ออาการบาดเจ็บขัดขวางเส้นทางอาชีพของโจนส์ แมดดิสันก็ประสบความสำเร็จที่เลสเตอร์ ซิตี้ ทำให้เขาได้รับการเรียกตัวไปฟุตบอลโลกกับทีมชาติอังกฤษเมื่อปีที่แล้ว
“ผมจำได้ว่าตอนที่ผมอยู่ที่โคเวนทรี ความเชื่อที่ว่าผู้ชายคนนั้นเป็นนักเตะที่ดีที่สุดนั้นช่างเหลือเชื่อ” โจนส์ซึ่งเกิดและเติบโตในลอนดอนตะวันออกกล่าว
“คุณอาจพูดได้ว่ามันเย่อหยิ่ง แต่เขารู้ว่าเขาเก่งแค่ไหน เขาลงสนามและเขาจะพูดว่า ‘ฉันเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุด’ และฉันก็เชื่อว่าเมื่อฉันได้เล่นเช่นกัน เพราะถ้าคุณ อย่าเชื่อเลย คุณอยู่ห่างจากการบรรลุสิ่งที่คุณต้องการไปแล้ว 50%”
ที่สนามกีฬาแห่งชาติ Ta’ Qali ที่ใกล้ชิดในมอลตาซึ่งมีความจุน้อยกว่า 17,000 คน ตอนนี้โจนส์หวังว่าจะขอบคุณแมดดิสันที่ทำให้มั่นใจว่าเขาจะไม่ละทิ้งความเชื่อนั้น
“ตอนที่ผมได้รับบาดเจ็บเป็นครั้งที่ 3 เขาส่งเสื้อพร้อมลายเซ็นมาให้ฉัน หนึ่งตัวจากเขาและเจมี่ วาร์ดี้ เพื่อเป็นกำลังใจให้ผม” โจนส์กล่าว
“มันเป็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ จากเขาและนั่นช่วยผมได้มาก เขาคอยบอกผมเหมือนเพื่อนๆ ทุกคนว่าผมจะกลับมาแข็งแกร่งขึ้น
“การได้กลับมาลงสนามและเปลี่ยนเสื้อ และอย่าลืมว่าเขาบอกผมว่าจะกลับมา จะเป็นช่วงเวลาที่พิเศษมาก”