ย้อนกลับไปในปี 2019 เมื่อแอนดี้ แคร์โรลล์กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บครั้งที่ 13 ในรอบ 7 ปี ความหวังของแอนดี้ แคร์โรลล์ที่จะเล่นฟุตบอลจนถึงอายุ 40 ปีเป็นเพียงความฝันอันห่างไกล
เมื่อถูกกล่าวหาถึงพฤติกรรมที่ไม่เป็นมืออาชีพตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นนักเตะนิวคาสเซิล อาชีพการงานที่มั่นคงของเขาแม้จะอายุถึง 30 กว่าก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้
แต่โอกาสที่จะสร้างตำแหน่งของเขาในประวัติศาสตร์กับทีมบอร์กโดซ์ ยักษ์ใหญ่ของฝรั่งเศสที่ล่มสลายนั้นกำลังช่วยให้ดาวเตะวัย 35 ปีรายนี้ไม่ต้องคิดเรื่องการเกษียณอายุอีกต่อไป
แม้ว่าอดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษร่างสูงจะขาดทุนจากการลงเล่นในลีกระดับสี่ของฝรั่งเศส แต่เขากลับบอกกับ BBC Sport ว่าความหลงใหลในเกมนี้ทำให้เขามุ่งมั่นต่อไป
“ผู้เล่นหลายคนที่เพิ่งเลิกเล่นหรือใกล้จะเลิกเล่นฟุตบอลแล้วถามว่าทำไมผมถึงมาเล่นที่นี่ในฝรั่งเศส ห่างไกลจากครอบครัว” แครอลล์กล่าว “ผมแค่สนุกกับการอยู่ที่นี่”
การเปิดตัวของเขากับบอร์กโดซ์นั้นน่าประทับใจ โดยยิงสองประตูใส่โวลติเจอร์ เดอ ชาโตบรีอองต์ และเสมอกับทีมที่ตามหลัง 2-0
และแครอลล์ไม่ได้เล่นเพื่อความสนุกเท่านั้น แต่เขายังมุ่งมั่นที่จะช่วยฟื้นคืนสโมสรให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง โดยได้รับแรงบันดาลใจจากตำนานอย่างซีเนอดีน ซีดาน, ฌอง ติกาน่า และคริสตอฟ ดูการ์รี
ด้วยสนามกีฬาของเมืองบอร์กโดซ์ที่มีความจุ 42,000 ที่นั่งและประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทำให้ความทะเยอทะยานของแคโรลล์ปรากฏชัดขึ้น “ผมอยากเป็นส่วนหนึ่งของโปรเจ็กต์นี้” เขากล่าว และบางทีอาจจะเล่น “อีก 5 ปีจนถึงอายุ 40”
เขาเสริมว่า “ทุกอย่าง ตั้งแต่สนามกีฬาไปจนถึงสนามซ้อม ล้วนจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบสำหรับสิ่งที่ผมต้องการและต้องการ โปรเจ็กต์ที่จะก้าวไปข้างหน้าคือการพยายามเลื่อนชั้นติดต่อกัน เป็นส่วนหนึ่งของสโมสรที่ยิ่งใหญ่ และรักษาตำแหน่งของตัวเองในประวัติศาสตร์ของพวกเขาไว้ นี่คือโอกาสที่ดีเกินกว่าจะปล่อยผ่าน”
ฟุตบอลฝรั่งเศส ‘มอบวิถีชีวิตที่แตกต่างให้กับผม’
หลังจากออกจากเวสต์แฮม แคโรลล์ใช้เวลาสองปีในการสร้างความฟิตให้กับตัวเองที่นิวคาสเซิลสโมสรที่เขาเคยเล่นให้กับทีมมาตั้งแต่เด็ก ก่อนที่จะตกลงไปเล่นในแชมเปี้ยนชิพกับเรดดิ้ง
เขาอธิบายว่าการต้องพักการแข่งขันเป็นเวลานานในอังกฤษเป็นแรงบันดาลใจให้เขาก้าวเข้าสู่ช่วงบั้นปลายอาชีพและเลื่อนความคิดที่จะเกษียณออกไป
“ผมยังไม่ได้ตั้งสมาธิกับการทำงานให้เสร็จจริงๆ ดังนั้นผมจึงคิดไม่ออกว่าจะทำอะไรต่อจากนั้น” เขากล่าว
“ถ้าผมไม่ได้เป็นนักฟุตบอลอาชีพ ผมคงเล่นฟุตบอลเป็นงานอดิเรก ดังนั้น ผมโชคดีมากที่ยังเล่นฟุตบอลในวัยนี้และยังสามารถเล่นฟุตบอลได้ในระดับที่ผมสนุกกับมันและได้รับเงินจากมันด้วย”
“ตอนที่ผมเซ็นสัญญากับอาเมียงส์ ชีวิตผมก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มีแต่ความเงียบสงบและความผ่อนคลาย การเดินเล่นบนถนนก็เป็นเรื่องดี”
“ผมเคยอยู่ระดับสูงสุดที่คนรับเงิน 100,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ แต่เมื่อมาฝรั่งเศส นักเตะก็ไม่ได้เงินมากขนาดนั้น พวกเขาเข้ามาทุกวัน ทำงานหนักและมีรอยยิ้มบนใบหน้า และเราจะกลับบ้านไปกินบาร์บีคิวและทำอะไรแบบนั้น”
“มันเป็นวิถีชีวิตที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงและมันยอดเยี่ยมมาก มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องการและเป็นสิ่งที่ฉันต้องการในชีวิตจริงๆ”
แครอลล์บริหารธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ของเขาในภาคตะวันออกเฉียงเหนือและเดินทางกลับลอนดอนเพื่อไปหาครอบครัวเป็นประจำ
“ลูกชายของผมพูดอยู่เสมอว่า ‘โอ้ เธอควรไปเป็นผู้จัดการทีมนะ’ แต่ผมก็จะพูดต่อไปว่า ‘หวังว่าสักวันหนึ่ง เธอจะมีวุฒิภาวะมากพอที่จะเข้าร่วมทีมกับผมและเป็นคู่หูในแนวรุกของผมในทีมเดียวกัน’” เขายิ้ม
“พวกเขาเป็นผู้เล่นที่เก่งมาก ดังนั้นนั่นอาจเป็นความฝันของฉันมากกว่าการเกษียณแล้วทำอย่างอื่น”
‘ข้อเท้าของฉันหักบ่อยมาก’ – อาการบาดเจ็บของเวสต์แฮมคือ ‘ฝันร้าย’
การย้ายไปบอร์กโดซ์ในช่วงซัมเมอร์หมายถึงการตกชั้นจากอาเมียงส์ สโมสรในดิวิชั่นสองของฝรั่งเศสลงไปสองลีก
ความสุขที่แครอลล์แสวงหาส่วนหนึ่งเกิดจากช่วงเวลา “ฝันร้าย” และ “ยากลำบากทางจิตใจ” กับเวสต์แฮม ซึ่งอาการบาดเจ็บทำให้อาชีพการค้าแข้งของเขาต้องจบลง
“ตอนที่เวสต์แฮม ผมเข้ารับการผ่าตัดข้อเท้าหัก และมันไม่ได้เป็นไปตามแผนเลย” เขากล่าว
“ฉันใส่หมุดและแผ่นโลหะเข้าไป แต่หมุดเหล่านั้นไม่ถูกต้องและมันก็หักอีก ดังนั้น ฉันจึงต้องกลับไปทำใหม่อีกครั้ง แต่มันก็หักอีก”
“ผมมาถึงจุดที่พร้อมจะลงเล่นในทีมชุดใหญ่แล้ว จากนั้นผมก็ต้องหักมันออก สกรูหรือสลักเกลียวก็หลุดออกมา มันเป็นฝันร้ายที่ต้องถอยหลังไปทีละก้าว มันน่าหงุดหงิดมาก”
แครอลล์ยอมรับว่าเขา “ต้องดิ้นรนหนักมาก” เพราะเขา “อยู่คนเดียว ไปทำกายภาพบำบัด” ในขณะที่ “เห็นเพื่อนๆ สนุกสนานกันข้างนอก”
เขาเสริมว่า “มันยากทางจิตใจมาก แล้วคุณก็อ่านข่าวว่า ‘โอ้ เขาบาดเจ็บตลอดเวลา เขาอยากบาดเจ็บและได้เงิน ‘x’ จำนวนหนึ่งโดยไม่ได้อะไรเลย’ และมันก็ยาก”
แครอลล์อ้างถึงเหตุการณ์นอกสนามในช่วงต้นอาชีพของเขา รวมถึงข้อกล่าวหาทำร้ายร่างกายในไนท์คลับที่เขายอมรับ
“ทันทีที่เรื่องราวนี้ถูกเปิดเผยในสื่อ ผมก็ถูกตำหนิอย่างหนัก และคุณก็ไม่สามารถเมินเฉยต่อมันได้” เขากล่าว “มันเป็นอย่างนั้นในอังกฤษ และเป็นสิ่งที่ผมต้องเผชิญมาตลอดชีวิตและตลอดอาชีพการงาน”
“ทุกคนรอบตัวฉัน รวมถึงเพื่อนและครอบครัวของฉันรู้ว่ามันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง”