ฤดูกาลที่ร้อนระอุ ของลิเวอร์พูล เปลี่ยนจากแย่เป็นแย่ลงในวันอังคาร เนื่องจากทีมของเจอร์เก้นคล็อปป์พ่ายแพ้ต่อเรอัล มาดริด ในบ้าน 5-2 ในแชมเปี้ยนส์ลีก
แม้ว่าการเสมอกันในรอบ 16 ทีมสุดท้ายจะจบลงไปเพียงครึ่งทาง แม้แต่ แฟน ลิเวอร์พูลที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ยังพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าทีมที่ดิ้นรนนี้จะเอาชนะได้ด้วยผลต่าง 4 ประตูที่ซานติอาโก เบร์นาเบว ในเวลาสามสัปดาห์
แต่มันเป็นคืนที่เริ่มต้นได้ดีมากสำหรับลิเวอร์พูล ในเกมนัดนี้ที่ชนะติดต่อกันในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนธันวาคม ลิเวอร์พูลวิ่งขึ้นนำก่อน 2 ประตู ต้องขอบคุณลูกยิงสุดสวยของดาร์วิน นูเญซ และข้อผิดพลาดที่น่าอายของติโบต์ กูร์กตัวส์ที่ทำให้โม ซาลาห์กระโจนเข้าใส่ .
อย่างไรก็ตาม สิ่งต่าง ๆ พังทลายลงทันที – เหมือนที่พวกเขาเคยทำมาแล้วหลายครั้งในฤดูกาลนี้
สองประตูจากวินิเชียส จูเนียร์ก่อนพักครึ่ง ลูกแรกจบสกอร์อย่างสวยงามที่มุมล่าง และลูกที่สองจากความผิดพลาดอันเลวร้ายจากอลิสซง ทำให้เกมต้องพลิกผัน
รอัล มาดริด เป็นฝ่ายยิงในครึ่งหลัง โดยขึ้นนำเป็นครั้งแรกในช่วงเปิดเกม 2 นาทีจากลูกโหม่งของ เอแดร์ มิลิเตา ก่อนที่การประกบของ คาริม เบนเซมา จะจบลงด้วยการแข่งขัน
การยอมจำนนแบบนี้หลอกหลอนลิเวอร์พูลตั้งแต่ฤดูกาลเริ่มต้นใหม่หลังฟุตบอลโลก โดยเหตุการณ์คล้ายกันนี้เกิดขึ้นกับเบรนท์ฟอร์ด, ไบรท์ตัน และวูล์ฟส์ในพรีเมียร์ลีก
คล็อปป์ดูหมดหนทางอีกครั้งเมื่อทีมของเขาพังทลาย ทำได้เพียงรวบรวมรอยยิ้มที่ไร้เรี่ยวแรงและทำอะไรไม่ถูกเมื่อกล้องแพนมาที่เขาหลังจากประตูที่ห้าของเรอัลมาดริด
“เริ่มต้นได้ยอดเยี่ยม สรุปคือพวกเรา มันสมบูรณ์แบบ” คล็อปป์กล่าวกับ BT Sport หลังจบเกม “มันเป็นไปตามที่เราต้องการเล่น เราทำให้พวกเขามีปัญหาไปทั่ว เราอยู่ในเกมด้วยการเริ่มต้นที่เข้มข้นสุดๆ
“ผมคิดว่าครึ่งแรกทั้งหมดทำได้ดี นอกจากประตู (เรอัล) แล้ว ประตูแรก เราตั้งรับสูงขึ้นเล็กน้อยในสนาม และเราไม่ได้ไล่ตามพวกเขาในที่ที่เราต้องไล่ตาม นี่คือทีมที่เมื่อคุณเฉยชา คุณจะถูกลงโทษ
“เป้าหมายที่สองคือหวัว; ไม่ควรเกิดขึ้น [แต่] สามารถเกิดขึ้นได้ ความรู้สึกในช่วงพักครึ่งคือ … เราสามารถเปลี่ยน [ตัวสำรอง] ได้ 5 ครั้ง เรารักษาจังหวะไว้ได้ แต่จากนั้นสถานการณ์แรกค่อนข้างจะ … มันคือ 3-2 และนั่นไม่ได้ช่วยอะไรเมื่อเทียบกับทีมที่โต้กลับได้ดีอย่างโดดเด่น
“คุณต้องเล่นเกมเหมือนที่เราเล่นในครึ่งแรกเต็ม 95 นาที – เป็นไปได้ แต่คุณต้องเรียกโมเมนตัมกลับคืนมา และด้วยสกอร์ 3-2 ที่ตรงกันข้าม พวกเขามีความมั่นใจมากขึ้นและทำประตูได้ยอดเยี่ยม
“มันเป็นเรื่องแปลก เราแพ้ 5-2 และเราก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน แต่มีอะไรอีกมากสำหรับฉันที่จะเอามาจากสิ่งนี้”
อาจเป็นเพียงสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ แต่ฤดูกาลของลิเวอร์พูล – สำหรับความตั้งใจและวัตถุประสงค์ทั้งหมด – ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทีมตกรอบลีกคัพและเอฟเอคัพ แต่ตกรอบแชมเปียนส์ลีกและรั้งอันดับแปดในพรีเมียร์ลีก
วิธีเดียวที่เหลืออยู่ที่ทีมจะกอบกู้ฤดูกาลได้คือการจบอันดับสี่ในพรีเมียร์ลีกและผ่านเข้ารอบแชมเปี้ยนส์ลีกในฤดูกาลหน้า แน่นอนว่าไม่ใช่งานที่เป็นไปไม่ได้ ลิเวอร์พูลมีแต้มตามหลังท็อตแน่มอยู่อันดับสี่อยู่ 7 แต้ม แต่ด้วยเกมในมืออีกสองนัด
มันเป็นการทิ้งห่างอย่างน่าทึ่งสำหรับทีมที่เป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดในโลกเมื่อฤดูกาลที่แล้วอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นทีมที่มีโอกาสจริงในการคว้าแชมป์สี่เท่าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
หลังจากไล่ตามถ้วยรางวัลจากทั้งสี่ทีม ลิเวอร์พูลจบลงด้วยการคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ และลีก คัพ แต่พ่ายแพ้ต่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในพรีเมียร์ลีก 1 คะแนน และแพ้เรอัล มาดริด 1-0 ในนัดชิงชนะเลิศแชมเปี้ยนส์ ลีก
ความพ่ายแพ้ที่น่าสลดใจทั้ง 2 ครั้งนั้นส่งผลกระทบต่อทีมในฤดูกาลนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะที่แฟนๆ หลายคนชี้ไปที่การขาดการลงทุน โดยเฉพาะในตำแหน่งกองกลาง จากเจ้าของสโมสร Fenway Sports Group ซึ่งเป็นสาเหตุของความล้มเหลวของทีม
มีความคล้ายคลึงกันมากมายกับฤดูกาลสุดท้ายของคล็อปป์ที่คุมโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ แต่ไม่มีข้อบ่งชี้ว่ากุนซือชาวเยอรมันจะออกจากถิ่นแอนฟิลด์ คล็อปป์ย้ำอยู่เสมอว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะเลิกเล่น ในขณะที่เจ้าของทีมและแฟนบอลไม่ต้องการเห็นชายผู้พาลิเวอร์พูลกลับมาเป็นจ่าฝูงของฟุตบอลอังกฤษและยุโรปในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน
หลังจบเกมวันอังคาร คล็อปป์ยืนยันว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาสามารถได้รับจากการแข่งขัน และกล่าวว่าทีมของเขาสามารถ “เรียนรู้จาก” ความผิดพลาดที่นำไปสู่ความพ่ายแพ้ได้ ผู้เล่นของเขาจะต้องเรียนรู้ – และรวดเร็ว – หากพวกเขาต้องการมีความหวังที่จะพลิกผันสิ่งต่างๆ