แคลร์ เอ็มสลีทำสองประตูในครึ่งหลังทำให้สกอตแลนด์คว้าชัยชนะในการแข่งขันได้เป็นนัดที่สี่ติดต่อกัน โดยเอาชนะสโลวาเกียในเกมที่ถูกขัดจังหวะด้วยพายุฝนฟ้าคะนองตามตำนานในพระคัมภีร์
หลังจากครึ่งแรกที่ดูหดหู่ท่ามกลางความร้อนจัด ปีกคนนี้ก็ซัดประตูเปิดเกมได้สำเร็จในเวลาเพียง 30 วินาทีหลังจากเริ่มเล่นใหม่ นับเป็นประตูที่ 15 ของเธอในนามทีมชาติ ก่อนที่การกดดันอย่างต่อเนื่องของเธอจะทำให้ทีมต้องยิงประตูที่ 2 ได้สำเร็จหลังจากหยุดการเล่นไป 40 นาที
นักเตะถูกพาเข้าไปข้างในเพื่อหลีกเลี่ยงฝนที่ตกหนักและฟ้าแลบที่สนามกีฬา Zoborom
แต่ความล่าช้าไม่ได้รบกวนลูกทีมของเปโดร มาร์ติเนซ โลซ่าในเกมคัดเลือกฟุตบอลยูโร 2025 นัดรองสุดท้าย เพราะพวกเขาได้ลิ้มรสชัยชนะเป็นครั้งที่ 4 ติดต่อกันเป็นครั้งแรกในรอบ 6 ปี โดยห่างจากเวลาเริ่มเกมไป 2 ชั่วโมงครึ่ง
แม้ว่าทีมสกอตแลนด์จะการันตีตำแหน่งเพลย์ออฟไปแล้ว แต่ยังคงไม่แพ้ใครและรั้งตำแหน่งจ่าฝูงกลุ่ม B2 โดยแซงหน้าเซอร์เบียที่รั้งอันดับสองด้วยผลต่างประตูได้เสีย หลังจากเอาชนะอิสราเอลไปได้ 1-0 ที่บ้านก่อนจะไปเยือนสนามไวร์สเตเดียมในเกมสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มในวันอังคาร
กล่าวก่อนเกมว่าเขาหวังว่าสกอตแลนด์จะรักษาความเฉียบคมเช่นเดียวกับอิสราเอลได้ แต่เขาย้ำว่า “มันไม่ใช่สิ่งที่คุณคาดเดาได้ว่าจะเกิดขึ้นตลอดเวลา”
มันไม่มีอยู่จริงอย่างแน่นอนในครึ่งแรกใน Nitra ที่กำลังย่างและเต็มไปด้วยแสงแดด
สามประสานตัวรุกอย่าง เอ็มสลี, มาร์ธา โธมัส และเคิร์สตี้ แฮนสัน ต่างก็คุกคาม แต่ไม่มีอะไรที่จะทดสอบมาเรีย โคเรนซิโอวาในผู้รักษาประตูเจ้าบ้านได้มากนัก
ในทางกลับกัน ในการลงสนามนัดแรกอย่างเป็นทางการ ผู้รักษาประตูเอิร์ธ่า คูมิงส์ ต้องปัดลูกยิงล็อบอันแสนอันตรายของแพทริเซีย ฮมิโรวา ออกไปให้ได้ หลังจากลุดมิลา มาตาฟโควา พลาดโอกาสยิงระยะใกล้และปล่อยให้โซฟี ฮาวเวิร์ดเข้ามาบล็อกได้
ในสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวย ผู้เล่นคนหนึ่งที่คุ้นเคยกับการเตะบอลในอุณหภูมิที่ร้อนถึง 30 องศาอย่าง Emslie จาก Angel City ได้แสดงให้พวกเขาเห็นว่าต้องทำอย่างไร ปีกจาก LA รายนี้เลื่อนเข้ามาจากด้านขวาเพื่อแอบเตะบอลผ่าน Korenciova ไป
จากนั้นสวรรค์ก็เปิดออกด้วยเมฆฝนที่ปกคลุมท้องฟ้ามืดมิด และสว่างขึ้นด้วยฟ้าแลบแวบ ๆ ทุกๆ สองสามวินาที
หลังจากอยู่ในห้องแต่งตัวเพื่อตากตัวเป็นเวลานาน ในที่สุดนักเตะก็กลับมาลงสนามอีกครั้ง และชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าจิตใจของชาวสก็อตบางส่วนยังคงอยู่ภายในบ้าน
มาเรีย มิโกลาโจวา โหม่งบอลสุดสวยให้กับฮมิโรวาที่เสาหลัง ซึ่งเธอคิดวิธีโหม่งบอลไปโดนคานประตูแทนที่จะข้ามเส้นประตู
อาจเป็นช่วงเวลาน่าอับอายสำหรับสกอตแลนด์ แต่เป้าหมายที่สองกลับกลายเป็นการทำให้เจ้าบ้านหน้าแดง
มาตาฟโควาเสียบอลไปอย่างอธิบายไม่ถูกที่บริเวณกลางประตู และถึงแม้เอ็มสลี่จะไม่รู้มากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่การเคลียร์บอลนั้นกลับเด้งออกจากปีกของเขาไปและปิดท้ายด้วยชัยชนะ
‘ความแข็งแกร่งทางจิตใจ’ นำพาชาวสก็อตสู่ชัยชนะ – การวิเคราะห์
มันไม่ใช่เกมที่สกอตแลนด์ทำประตูใส่อิสราเอลในเกมสองนัดล่าสุด แต่พวกเขาก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งในการเผชิญหน้ากับคู่แข่งในระดับนี้
ในอีกคืนหนึ่ง คล้ายกับเกมพลิกกลับที่แฮมป์เดน สก็อตแลนด์น่าจะทำสำเร็จมากกว่านี้ แต่เนื่องจากพวกเขาต้องตะลึงกับแสงแดดในครึ่งแรก จากนั้นต้องสั่นสะท้านหลังพายุในครึ่งหลัง นี่จึงไม่ใช่เกมฟุตบอลธรรมดาๆ เลย
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นอีกหนึ่งความท้าทายที่ทีมนี้ต้องเอาชนะให้ได้ พวกเขายังคงใจเย็นและมุ่งมั่นกับแผนการเล่นของตน โดยใช้ความกว้างและพยายามเสิร์ฟโธมัส
เป็นคืนที่เงียบสงบกว่าสำหรับผู้เล่นหมายเลข 20 ของสกอตแลนด์เมื่อพิจารณาจากมาตรฐานที่สูงในช่วงนี้ของเธอ แต่เธอก็ยังพิสูจน์ให้เห็นถึงความน่ารำคาญ เช่นเดียวกับเคิร์สตี้ โฮวัต ผู้ที่เข้ามาแทนที่เธอในนัดเปิดตัวในนามทีมชาติของกองหน้าของเรนเจอร์สที่รอคอยมายาวนาน
แคมเปญนี้เป็นการกลับมาเชื่อมโยงกับชัยชนะอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่สกอตแลนด์ไม่ได้พบเจอในช่วงแคมเปญ Nations League ของพวกเขา
หากพวกเขาจบอันดับสูงสุดของกลุ่มนี้ พวกเขาจะกลับสู่ลีกเอ ดังนั้นการรวบรวมโมเมนตัมจึงมีความสำคัญ แม้ว่าจะอยู่ในช่วงที่บ้าคลั่งของฤดูกาลก็ตาม
ผู้เล่นบางคนได้พักช่วงปรีซีซั่นกับสโมสรเพียงไม่กี่วันก่อนที่จะรวมตัวกับทีม ในขณะที่บางคนจะไม่ได้สัมผัสกลิ่นฟุตบอลการแข่งขันอีกเลยจนกว่าจะถึงปลายเดือนกันยายน
เมื่อความฟิตและจิตใจของพวกเขาถูกทดสอบ พวกเขาก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม – เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำมาเกือบทุกครั้งที่ขอในแคมเปญนี้
สิ่งที่พวกเขาพูด
เปโดร มาร์ติเนซ โลซ่า กุนซือทีมชาติสกอตแลนด์ กล่าวว่า “ทีมของเราเล่นได้ดีมาก ผมภูมิใจกับฟอร์มการเล่นของเรามาก เราเป็นทีมเต็งในกลุ่มและสร้างโอกาสได้มากมาย”
“ทีมนี้มีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งเพื่อรับมือกับความท้าทายทั้งในและนอกสนาม และยังมีความอดทนต่อความท้าทายที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ตอนนี้เรากำลังจะไปเซอร์เบีย”
อะไรต่อไป?
ในเกมสุดท้ายของฤดูกาลนี้ สกอตแลนด์จะรับหน้าที่เป็นเจ้าบ้านพบกับเซอร์เบียที่สนามไวร์สเตเดียมในวันอังคารที่ 16 กรกฎาคม