อังกฤษจะพบกับสเปนในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลยูโร 2024 ที่กรุงเบอร์ลินในวันอาทิตย์ หลังจากที่โอลลี่ วัตกินส์ ตัวสำรองยิงประตูในนาทีสุดท้าย ช่วยให้ทีมคว้าชัยชนะเหนือเนเธอร์แลนด์ได้สำเร็จ
ลูกทีมของ แกเร็ธ เซาธ์เกต ดูเหมือนจะต้องเล่นในช่วงต่อเวลาพิเศษเป็นเกมที่ 3 ติดต่อกัน หลังจากแฮร์รี เคน ยิงจุดโทษในครึ่งแรก ซึ่งเป็นประตูตีเสมอได้จากลูกยิงอันทรงพลังในช่วงต้นเกมของ ชาบี ซิมอนส์ ก่อนที่วัตกินส์ จะซัดประตูได้สำเร็จ
อังกฤษครองเกมในครึ่งแรกได้อย่างเหนือชั้น โดยฟิล โฟเด้น โชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่น ด้วยการซัดไกลพลาดไปโดนเสาประตู และได้รับการเซฟจากบาร์ต แวร์บรูกเกน ผู้รักษาประตูชาวเนเธอร์แลนด์
เนเธอร์แลนด์ที่โหม่งบอลของเดนเซล ดัมฟรีส์ไปโดนคานก่อนหมดเวลาครึ่งแรก ได้กลับมาคุมเกมได้หลังจบครึ่งแรก และต้องใช้จังหวะสำคัญจากจอร์แดน พิคฟอร์ด ผู้รักษาประตู เพื่อรักษามาตรฐานของอังกฤษเอาไว้
อังกฤษต้องเจอกับเวลาพิเศษอีก 30 นาที จนกระทั่งวัตกินส์ยิงประตูสุดสวยในช่วงท้ายเกมแทนเคน ส่งให้อังกฤษเข้ารอบชิงชนะเลิศรายการชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปเป็นสมัยที่ 2 ติดต่อกัน ในค่ำคืนสุดดราม่าที่ดอร์ทมุนด์
อังกฤษของเซาธ์เกตเหลืออีกเกมเดียวเท่านั้นเพื่อชัยชนะ
ชัยชนะของอังกฤษเหนือเนเธอร์แลนด์ในดอร์ทมุนด์ทำให้เซาธ์เกตและผู้เล่นของเขาเหลือเกมเดียวในประวัติศาสตร์ และยุติ “ปีแห่งความเจ็บปวด” ที่กินเวลายาวนานถึง 58 ปี
การแข่งขันในเยอรมนีดำเนินไปอย่างช้าๆ แต่คบเพลิงได้ถูกจุดขึ้นในคืนที่อบอ้าวและมีพายุ และขณะนี้ทีมชาติอังกฤษมีโอกาสที่จะปิดท้ายด้วยความรุ่งโรจน์ด้วยการพบกับทีมเต็งอย่างสเปนที่โอลิมเปียสตาดิโอน
อังกฤษจะเข้าแข่งขันรอบชิงชนะเลิศเป็นครั้งแรกบนดินแดนต่างประเทศหลังจากรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 1966 และรอบชิงชนะเลิศยูโร 2020 ที่สนามเวมบลีย์
พวกเขามาถึงจุดนี้ด้วยวิธีที่ถือเป็นเครื่องหมายการค้าของพวกเขาในเยอรมนี โดยการกลับมาจากด้านหลังแล้วผ่านช่วงเวลาอันน่ากังวลก่อนที่การแสดงในช่วงท้ายอีกครั้งคราวนี้ของวัตกินส์ จะช่วยให้พวกเขาผ่านเส้นชัยไปได้
นอกจากนี้ยังทำให้อังกฤษมีโอกาสแก้ตัวจากความผิดหวังอย่างขมขื่นจากการพ่ายแพ้ต่ออิตาลีในการดวลจุดโทษที่เวมบลีย์ในรอบชิงชนะเลิศยูโร 2020 อีกด้วย
เซาธ์เกตและทีมชาติอังกฤษเกือบจะประสบความสำเร็จในรายการใหญ่ๆ มาแล้วหลายครั้งตลอดระยะเวลา 8 ปีที่คุมทีม แต่พวกเขาก็ได้โอกาสเขียนบทใหม่ในประวัติศาสตร์ของพวกเขา
สำหรับเซาธ์เกต การชนะนัดชิงชนะเลิศอีกครั้งถือเป็นการพิสูจน์วิธีการที่ตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบอย่างเข้มงวดหลังจากที่อังกฤษทำผลงานได้อย่างเฉยเมยในช่วงก่อนหน้านี้ ความสำเร็จในเบอร์ลินจะเปลี่ยนแปลงเรื่องราวเกี่ยวกับวาระการดำรงตำแหน่งของเขาไปตลอดกาล
และการส่งวัตกินส์ลงสนามเมื่อเหลือเวลาอีก 9 นาทีถือเป็นประตูสำคัญ โดยกองหน้าของแอสตัน วิลล่าส่งพลังและความเร็วเข้าไปรบกวนแนวรับของเนเธอร์แลนด์ การจบสกอร์ของเขาผ่านแวร์บรูกเกนคือลูกยิงที่มีคุณภาพซึ่งจำเป็นต่อการเอาชนะเกมที่สูสีนี้
อังกฤษเคยผิดหวังกับผลงานในอดีตและจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบต่อสเปน แต่ก็มีความเชื่อมั่นเกี่ยวกับทีมของเซาธ์เกต แม้ว่าผลงานจะไม่สู้ดีนักก็ตาม และพวกเขาจะไปเบอร์ลินด้วยความเชื่อที่ว่าในที่สุดพวกเขาจะสามารถคว้าแชมป์ที่พวกเขาไม่เคยได้ครองมาเป็นเวลากว่าครึ่งศตวรรษได้เสียที
อังกฤษสามารถเผชิญหน้ากับสเปนได้อย่างมีความหวัง
อังกฤษอาจทำผลงานได้ไม่ดีนักในเยอรมนี แต่พวกเขายังคงยืนหยัดเพื่อผ่านเข้ารอบสุดท้ายของยูโร 2024 และรอบชิงชนะเลิศกับสเปน
แม้ว่าอังกฤษจะเสียโมเมนตัมในครึ่งหลังและเนเธอร์แลนด์ดูมีแนวโน้มที่จะเป็นผู้ชนะในช่วงท้ายเกม แต่ความอดทนและการปฏิเสธที่จะพ่ายแพ้ซึ่งเป็นลักษณะสำคัญช่วยให้พวกเขาผ่านเข้าเส้นชัยได้อีกครั้ง
ผลงานในครึ่งแรกของอังกฤษถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดในยูโร 2024 โดยเป็นการตอบสนองที่ยอดเยี่ยมต่อความตกตะลึงจากการเสียประตูตั้งแต่เนิ่นๆ จากลูกยิงสุดสวยของซิมอนส์หลังจากผ่านไป 7 นาที
โฟเด้นสร้างความหายนะในขณะที่เขาเคลื่อนที่ไปในพื้นที่ตรงกลาง เมื่อเห็นว่าลูกยิงหนึ่งลูกถูกดัมฟรีส์ป้องกันเอาไว้บนเส้นประตูได้ จากนั้นอีกลูกก็กระแทกคานประตู ก่อนที่ชาวดัตช์จะเข้ามาใกล้เพื่อบีบเขา และส่งวูต เวกฮอร์สท์ร่างใหญ่ลงมาเล่นแทน
คอบบี้ ไมโน วัย 19 ปี ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โชว์ฟอร์มได้อย่างเป็นผู้ใหญ่และมีความมุ่งมั่นเกินกว่าวัย โดยแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจและความคิดสร้างสรรค์ในสภาพแวดล้อมที่กดดันสูงของรอบรองชนะเลิศฟุตบอลยูโร 2024
อังกฤษยังต้องพึ่งผู้รักษาประตูพิคฟอร์ดเป็นอย่างมาก ซึ่งสามารถเซฟลูกยิงอันสำคัญจากเวอร์จิล ฟาน ไดค์ ได้อย่างยอดเยี่ยม และยืนหยัดอย่างมั่นคงเมื่อเนเธอร์แลนด์เพิ่มความกดดันในครึ่งหลัง
การเปลี่ยนตัวในช่วงท้ายเกมของเซาธ์เกตนั้นได้ผลเป็นอย่างดีเมื่อตัวสำรองสองคนของเขาผนึกกำลังกันทำให้เกมนี้จบลงด้วยชัยชนะ การจ่ายบอลอันน่ารักของโคล พาล์มเมอร์ทำให้วัตกินส์สามารถหมุนตัวผ่านสเตฟาน เดอ ฟรีจในช่วงท้ายเกมเพื่อส่งอังกฤษไปที่เบอร์ลิน
เคน และ จูด เบลลิงแฮม เป็นผู้เล่นตัวสำรอง แต่ชัยชนะครั้งนี้ของอังกฤษมีข้อดีมากพอที่พวกเขาพลาดไปก่อนหน้านี้ จนทำให้พวกเขาต้องผ่านเข้ารอบไปเบอร์ลิน และเข้ารอบชิงชนะเลิศในวันอาทิตย์นี้ด้วยความหวังและความมองโลกในแง่ดี