การผงาดของลักเซมเบิร์กใกล้จะถึงหน้าประวัติศาสตร์

15 ธันวาคม 1982 ที่เวมบลีย์ เปียกและมีลมแรง นักฟุตบอลของลักเซมเบิร์กยังได้รับพายุรุนแรงเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาได้รับบาดเจ็บจากการทุบตีอีกครั้ง คราวนี้เป็นช่วงที่อังกฤษบันทึกสถิติชัยชนะในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปรอบคัดเลือก ขณะที่กองหน้าลูเธอร์ บลิสเซตต์ทำแฮตทริกในเกมที่ถล่มทลาย 9-0

ราชรัฐมีสถิติจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกและยุโรปมากที่สุดโดยไม่ผ่านการคัดเลือก จนถึงปี 2008 การแข่งขันฟุตบอลโลก 104 นัดเก็บได้เพียง 8 แต้ม แต่สิ่งต่างๆ กำลังเปลี่ยนไป เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งแรกเพียงสองเกม

ลักเซมเบิร์กจะไปเยือนจอร์เจียในเกมเพลย์ออฟยูโร 2024 นัดเปิดสนามในวันพฤหัสบดี ก่อนที่จะเข้าชิงชนะเลิศกับคาซัคสถานหรือกรีซเพื่อสิทธิ์ในการผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศในเยอรมนี

“เราไม่จำเป็นต้องคาดหวังคุณสมบัติโดยตรง แต่คุณสามารถฝันได้เสมอ” พอล ฟิลิปป์ ประธานสหพันธ์ฟุตบอลลักเซมเบิร์กกล่าว

“เราต้องไม่ละสายตาจากความจริงที่ว่าเราเป็นประเทศเล็กๆ และจะไม่มีวันได้เป็นแชมป์ยุโรป ความจริงที่ว่าเรากำลังเล่นในระดับสูงเช่นนี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลย”

“เราไม่ใช่ทีมเต็งอย่างแน่นอนในการแข่งขันเหล่านี้ แต่ในฟุตบอลมีความเป็นไปได้มากมาย”

ฟิลิปป์ติดทีมชาติลักเซมเบิร์กไป 54 นัด ก่อนที่จะไปเป็นโค้ชทีมชุดใหญ่ของประเทศนาน 15 ปี และยอมรับว่าเวลาที่เขาเล่นและฝึกสอนเป็นเรื่องยาก

“ตอนนั้นเรามีนักเตะมืออาชีพน้อยหรือไม่มีเลย” เขากล่าว “นั่นเป็นข้อเสียเปรียบครั้งใหญ่ จากนั้นในปี 2544 เราก็สร้างสถาบันฟุตบอลแห่งชาติขึ้นมา ผมเชื่อว่านี่คือจุดเริ่มต้นหรือความสำเร็จของเรา”

ทีมฟิลิปป์และหัวหน้าโค้ชของเขา ลุค โฮลต์ซ ได้สร้างขึ้นมาและแพร่กระจายไปทั่วยุโรป โดยมีผู้เล่นจากสโมสรระดับท็อปในเยอรมนี เนเธอร์แลนด์ และอิตาลี มันยังห่างไกลจากเวลาเล่นและการฝึกสอนของฟิลิปป์

“กุญแจสู่ความสำเร็จของเราคือการก่อตั้งสถาบันฟุตบอลที่นักเตะรุ่นเยาว์อายุ 12-19 ปีฝึกซ้อมเกือบทุกวันในสัปดาห์ โดยมีเกมกระชับมิตรทีมชาติสัปดาห์ละ 1 ครั้ง” ฟิลิปป์กล่าว

“ในช่วงสุดสัปดาห์พวกเขาจะกลับไปที่สโมสรและเล่นแมตช์ลีก”

“กว่า 20 ปีต่อมา ต้องขอบคุณอคาเดมี่ของเรา ที่ทำให้เรามีนักเตะมืออาชีพราว 20 คนไปเล่นในต่างประเทศ”

โฮลต์ซได้รับแต่งตั้งให้เป็นโค้ชระดับชาติในปี 2010 โดยลงเล่นให้ทีมชาติ 55 นัดด้วยตัวเองในอาชีพการเล่นที่ใช้เวลาเฉพาะในลักเซมเบิร์ก ปัจจุบันเขาเป็นผู้จัดการทีมฟุตบอลระดับนานาชาติที่ยาวนานที่สุด

“เราต้องเปลี่ยนแปลงไปมากเมื่อผมเข้ามารับตำแหน่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาพจิตใจของนักเตะ” โฮลซ์กล่าว

“เราไม่กังวลอีกต่อไป แต่เล่นด้วยความกล้าหาญ ในอดีตทุกอย่างขึ้นอยู่กับการป้องกัน แต่ปัจจุบันเราเน้นไปที่การครองบอลและการเพรสซิ่งสูงมากขึ้น”

ชัยชนะเหนือบอสเนีย-เฮอร์โซโกวีนาสองครั้งคือผลงานที่สะดุดตาของลักเซมเบิร์กจากศึกยูโร 2024 รอบคัดเลือก นอกจากนี้ยังมีการชนะและเสมอกับไอซ์แลนด์ และเสมอกับสโลวาเกียเมื่อพวกเขาจบอันดับสามในกลุ่มเจ

ไอซ์แลนด์เองก็ได้แสดงหนทางสู่ความสำเร็จให้กับประเทศเล็กๆ ของยุโรปด้วยการคว้าแชมป์ยุโรปและฟุตบอลโลกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประชากรของพวกเขามีมากกว่าครึ่งหนึ่งของลักเซมเบิร์ก และโฮลต์ซก็ให้ความสำคัญกับตัวอย่างของพวกเขา

“มันยากที่จะเปรียบเทียบสองประเทศที่แตกต่างกัน แต่ไอซ์แลนด์ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าอะไรเป็นไปได้สำหรับประเทศเล็กๆ ไม่ว่าจะเป็นฟุตบอลหรือแฮนด์บอล” เขากล่าวเสริม

“มันเป็นตัวอย่างที่ต้องติดตามว่าขนาดของประเทศไม่ได้สร้างความแตกต่าง แต่เป็นความคิด”

มีการเสมอกับฝรั่งเศสและอิตาลี และชัยชนะในสวิตเซอร์แลนด์ระหว่างการดำรงตำแหน่งของโฮลต์ซ ซึ่งทั้งหมดนี้ชี้ให้เห็นถึงการพัฒนาของพวกเขา และลักเซมเบิร์กยังได้รับความช่วยเหลือจากชุมชนชาวโปรตุเกสขนาดใหญ่ซึ่งพวกเขาสามารถรับสมัครงานได้ มิเกล กอนซาลเวส กองหลัง, กองกลาง เลอันโดร บาร์ริเอโร และผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาล เกอร์สัน ร็อดกรีเกส มาจากภูมิหลังดังกล่าว

“ลักเซมเบิร์กเป็นประเทศที่มีการย้ายถิ่นฐานสูง 49% ของประชากรของเราเป็นชาวต่างชาติ ดังนั้นเราจึงมีผู้เล่นคนอื่นๆ ที่มีภูมิหลังที่แตกต่างกัน” โฮลซ์กล่าวว่า

เขาจะเข้าข้างเขาที่ทบลิซีโดยสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการพาลักเซมเบิร์กเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศครั้งใหญ่ ซึ่งดูเหมือนห่างไกลจากตอนที่เขาเข้ามารับตำแหน่งในปี 2010

“ตอนนั้นผมไม่คิดว่าการผ่านเข้ารอบชิงแชมป์จะเป็นไปได้” โฮลซ์ยอมรับ “เป้าหมายของเราคือการพัฒนาและก้าวหน้า สิ่งอื่นๆ มาทีหลัง”

“ผมคิดว่าความกดดันมีมากขึ้นสำหรับจอร์เจีย พวกเขาอยู่ที่บ้านและเป็นทีมเต็ง ดังนั้นผมจึงไม่คิดด้วยซ้ำว่าการผ่านเข้ารอบจริงๆ จะรู้สึกอย่างไร”

“คุณต้องก้าวไปทีละก้าวและอย่าเผาขั้นตอน”

ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร กองเชียร์ลักเซมเบิร์กตั้งตารอที่จะมีความก้าวหน้ามากขึ้นภายใต้โฮลต์ซ หลังจากที่เขาเซ็นสัญญาฉบับใหม่ 2 ปีในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว

“ทีมที่เรามียังอายุน้อยมากและสามารถเล่นร่วมกันได้อีกหลายปี” เขากล่าว “ฉันเชื่อว่าเรายังไม่ถึงศักยภาพสูงสุดของเรา”