จนถึงตอนนี้มันเป็นเกมของพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่ได้รับความนิยมและไม่ทำให้ผิดหวัง
ลิเวอร์พูล และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่สามารถแยกจากกันได้ระหว่างเกมที่เสมอกัน 1-1 เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาและแทบจะไม่มีอะไรแยกสามอันดับแรกโดยเหลืออีก 10 เกม
อาร์เซนอลจ่าฝูงอยู่เหนือลิเวอร์พูลเพียงในเรื่องผลต่างประตู ขณะที่แชมป์เปี้ยนอย่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ตามหลังพวกเขาในอันดับสามเพียงแต้มเดียว
“ช่างเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม” เจมี คาร์ราเกอร์ อดีตกองหลังลิเวอร์พูลกล่าวกับ Sky Sports “มันยอดเยี่ยมมากจากทั้งสองทีม พวกเขาควรจะภูมิใจในตัวเอง”
“สิ่งที่ทั้งสองทีมและผู้จัดการทีมมอบให้เราตลอด 6 ถึง 7 ปีที่ผ่านมานั้นโดดเด่นมาก ดูเหมือนว่าการลุ้นแชมป์จะต้องจบลงอย่างแน่นอน”
ตั้งแต่ความประหลาดใจในการเปลี่ยนตัวของเควิน เดอ บรอยน์ ไปจนถึงความเจ็บปวดจากจุดโทษในช่วงทดเวลาของลิเวอร์พูล ต่อไปนี้เป็นประเด็นสำคัญ 5 ประการที่มาจากอีกเกมหนึ่งที่แอนฟิลด์
ประวัติศาสตร์ล่าสุดของพรีเมียร์ลีกถูกกำหนดโดยการแข่งขันด้านการจัดการระหว่างเจอร์เก้น คล็อปป์ และเป๊ป กวาร์ดิโอลา หากนี่คือบทสุดท้าย ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็ปิดท้ายด้วยสไตล์แอนฟิลด์สุดคลาสสิก
พวกเขายังสามารถพบกันอีกครั้งในเอฟเอ คัพ ฤดูกาลนี้ – แต่รู้สึกเหมือนเป็นจุดสิ้นสุดของบางสิ่งที่พิเศษ เมื่อคล็อปป์และกวาร์ดิโอล่าร่วมกอดกันยาวนานในช่วงเสียงนกหวีดยาว ในเกมเสมอกันอย่างน่าทึ่ง 1-1 ทั้งสองทีมมีส่วนทำให้เกิดหนังระทึกขวัญในรูปแบบที่เป็นเครื่องหมายการค้าของผู้จัดการทีม
ในครึ่งแรก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นผู้จ่ายบอลที่สงบและวัดผลได้ ทำให้บรรยากาศแอนฟิลด์อันร้อนแรงเต็มไปด้วยช่วงเวลาการครองบอลที่ยอดเยี่ยม มันเป็นการแสดงที่นุ่มนวลซึ่งทำให้ปรัชญาของ Guardiola ประทับตราไปทั่ว
จากนั้น เมื่ออเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ตีเสมอจากจุดเดิมในครึ่งหลัง ซิตี้ก็ตกอยู่ภายใต้การโจมตีแบบที่ลิเวอร์พูลของคล็อปป์เคยทำกับพวกเขาที่นี่มาก่อน
ไม่มีใครสามารถทำให้เมืองของ Guardiola สั่นไหวเหมือนลิเวอร์พูลภายใต้ Klopp
คล็อปป์และกวาร์ดิโอล่าผลักดันกันและกันไปสู่จุดสูงสุด โดยมีกวาร์ดิโอล่าเป็นผู้ชนะเมื่อวัดจากถ้วยรางวัล คล็อปป์จะคว้าถ้วยรางวัลได้อีกกี่ใบหากไม่มีซิตี้ของกวาร์ดิโอล่า?
“เจอร์เก้นจะกลับมา” กวาร์ดิโอล่ากล่าวหลังเกม “เขารักงานนี้มากเกินไป ผมจะพูดอะไรดีล่ะ เขาทำให้เรามีทีมที่ดีขึ้น เขาทำให้ผมเป็นผู้จัดการทีมที่ดีขึ้น”
“ฉันหวังว่าเขาจะกลับมาเร็ว ๆ นี้ เพราะฟุตบอลต้องการบุคลิกแบบเขา”
ในระหว่างนี้ และจนกว่าคล็อปป์และกวาร์ดิโอล่าจะได้พบกันอีกครั้ง เราก็มีความทรงจำถึงอีกหนึ่งเกมที่ยอดเยี่ยม การแสดงความเคารพซึ่งกันและกันในเสียงนกหวีดยาวนั้นบอกทุกอย่างแล้ว
2. ‘เขากินอะไรเป็นอาหารกลางวัน?’ – ความเดือดดาลของ VAR ของลิเวอร์พูล
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ออกจากแอนฟิลด์หลายครั้งโดยเชื่อว่าพวกเขาตัดสินใจผิดพลาดครั้งสำคัญ ในโอกาสนี้เป็นลิเวอร์พูลที่รู้สึกว่าถูกปล้น
ในสิ่งที่จะเป็นตอนจบที่ดราม่าและเป็นที่ถกเถียงกันของการเผชิญหน้าคุณภาพสูงนี้ ความท้าทายระดับสูงของ Jeremy Doku กับ Mac Allister ในพื้นที่นั้นถือเป็นความเสี่ยงสูงและเลวร้ายที่สุด
แอนฟิลด์กลั้นหายใจขณะที่ผู้ช่วยผู้ตัดสินวิดีโอศึกษาเหตุการณ์ดังกล่าว แต่ผู้ตัดสิน ไมเคิล โอลิเวอร์ ไม่ได้ทำอะไรเลย และไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เป่านกหวีดสุดท้าย
มันยากที่จะเห็นว่าไม่ได้รับจุดโทษ แต่คราวนี้ ไม่มีการร้องเรียนจากซิตี้ โล่งใจเท่านั้น มันจะเป็นช่วงเวลาที่กำหนดรูปแบบการแข่งขันและอาจชนะการแข่งขันได้
คล็อปป์ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลมีทั้งความโกรธและความไม่เชื่อ และเช่นเดียวกับกวาร์ดิโอล่าหลังการเผชิญหน้าครั้งก่อนในแอนฟิลด์ มันง่ายที่จะดูว่าทำไม
เขาพูดว่า: “มันเป็นจุดโทษ 100% พวกเขาจะต้องหาคำอธิบาย มันเป็นฟาวล์ 100% ในทุกพื้นที่ของสนามและอาจเป็นใบเหลือง”
“ทุกคนที่มี iPads รอบตัวฉันรู้สึก ‘ว้าว ชัดเจน’ บางทีพวกเขาอาจซ่อนอยู่หลังวลีที่ไม่ชัดเจนและชัดเจน
“ทำไมคนในห้อง VAR ถึงคิดว่ามันไม่ชัดเจน? เขากินอะไรเป็นอาหารกลางวัน?”
ในทางตรงกันข้าม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจรู้สึกว่าพวกเขาถึงกำหนดที่แอนฟิลด์ พวกเขาได้รับหนึ่งอย่างแน่นอน
3. เดอ บรอยน์ผิดหวัง – แต่กวาร์ดิโอล่าบอกว่า ‘เราสบายดี’
เกมระหว่างลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ซิตี้สร้างขึ้นเพื่อผู้เล่นระดับโลก ผู้เล่นเหล่านั้นต้องการเป็นเวทีกลาง บางที อาจเป็นที่เข้าใจได้ว่าเควิน เดอ บรอยน์แสดงท่าทีไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน เมื่อเขาเดินไปที่ม้านั่งสำรอง โดยถูกแทนที่โดยมาเตโอ โควาซิชในนาทีที่ 69
นักเตะชาวเบลเยียมผู้ยิ่งใหญ่รายนี้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองด้วยลูกเตะมุมสุดน่ารักที่ปลดล็อกลิเวอร์พูลเป็นประตูเปิดของจอห์น สโตนส์ และยังคงเหินไปมาด้วยความอันตรายเมื่อหมายเลขของเขาปรากฏขึ้น
การจะบอกว่าเขาไม่มีความสุขนั้นเป็นการพูดที่น้อยเกินไป ความรู้สึกของเขาถูกถ่ายทอดผ่านการแสดงออกและท่าทาง การเหยียดแขน คำพูดกับม้านั่ง ก่อนที่จะพูดคุยกับกวาร์ดิโอล่า…
แต่ กวาร์ดิโอล่า เคยเห็นมันมาหมดแล้ว และเดินหน้าต่อไปอย่างรวดเร็ว โดยกล่าวว่า “ดีมาก เขาจะมีโอกาสพิสูจน์มันในเกมหน้า”
“เราต้องการผู้เล่นที่เก็บบอล มันไม่เกี่ยวกับการเพรสซิ่ง มาเตโอ โควาซิชเก่งในเรื่องนั้นจริงๆ”
“เราพอใจกับเควิน มันไม่ใช่ปัญหา เราสบายดี”
ผู้เล่นที่มีความสูงของเดอ บรอยน์ถือว่าเกมชั้นยอดเป็นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของพวกเขา และเขาได้มีส่วนสำคัญในการตั้งเป้าหมายให้กับซิตี้ ตอนนี้เขามีส่วนร่วมกับ 13 ประตูจากการลงเล่น 12 นัดให้กับซิตี้ในปี 2024 – 2 ประตูและ 11 แอสซิสต์ ซึ่งมากที่สุดในบรรดาผู้เล่นพรีเมียร์ลีกในทุกรายการในปีนี้
เดอ บรอยน์พลาดฤดูกาลไปสี่เดือนด้วยอาการบาดเจ็บแฮมสตริง ดังนั้นบางทีอาจมีความปรารถนาที่จะปกป้องนักเตะวัย 32 ปีรายนี้ แต่สิ่งนี้จะพังทลายลง และเขาจะมีส่วนช่วยอย่างมากก่อนที่ฤดูกาลจะสิ้นสุดลง
4. ดิแอซสร้างผลงาน ‘พิเศษ’ แต่ลิเวอร์พูลต้องการซาลาห์
การเปิดตัวของโมฮาเหม็ด ซาลาห์ในชั่วโมงนั้นได้รับการต้อนรับด้วยความยินดีที่คาดเดาได้ และภายในไม่กี่วินาทีเขาก็แสดงให้เห็นว่าลิเวอร์พูลพลาดอะไรไปในระหว่างที่เขาไม่พักด้วยอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวาย เช่นเดียวกับคุณภาพระดับโลกที่เขาจะมอบให้ในไคลแม็กซ์ของฤดูกาลนี้
นักเตะชาวอียิปต์จ่ายบอลยาวราวกับความฝันด้วยการสัมผัสบอลครั้งแรก ต่ำ และเจาะอย่างแม่นยำ เข้าสู่เส้นทางของ หลุยส์ ดิอาซ ที่ทะลุผ่านเข้าประตูได้อย่างหมดจด
นักเตะชาวโคลอมเบียมีเวลาและพื้นที่ในการทรงตัว โดยมีเพียงสเตฟาน ออร์เตก้าเท่านั้นที่จะเอาชนะได้ ก่อนที่จะออกจากแอนฟิลด์ด้วยความตกตะลึงด้วยการจบสกอร์ให้กว้างๆ ดิแอซไม่อยากจะเชื่อเลย และไม่มีใครอยู่ในสนามด้วย
แพ็ต เนวิน อดีตปีกทีมชาติสกอตแลนด์ ให้สัมภาษณ์ในรายการ BBC Radio 5 Live ว่าผลงานของดิแอซ “พิเศษจริงๆ” ในขณะที่แดเนียล สเตอร์ริดจ์ อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษกล่าวว่าเขา “ทำทุกอย่างนอกเหนือจากคะแนน”
แต่ปัญหาของลิเวอร์พูลอยู่ในนั้น เขาไม่ได้ทำประตู และสำหรับคุณภาพอื่นๆ ซาลาห์ยังคงเป็นตัวรุกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาและเป็นนักแม่นปืนที่น่าเชื่อถือที่สุด
ดิอาซเต็มไปด้วยความเร็วและความอันตราย และจะได้รับส่วนแบ่งจากประตู แต่เขาไม่ได้อยู่ในลีกของซาลาห์ เมื่อพูดถึงเรื่องการทำประตูที่เย็นชาและโหดเหี้ยม ดิแอซมีเวลาหยิบมือหนึ่งทุกนาที จนกระทั่งมาถึงส่วนธุรกิจของการจ่ายบอลเข้าตาข่าย
หากลิเวอร์พูลต้องการถ้วยรางวัลในฤดูกาลนี้ ความฉลาดของซาลาห์ต่อหน้าประตูจะเป็นหัวใจสำคัญของการไล่ล่านั้น
5. ลิเวอร์พูล และ แมนฯ ซิตี้ สมกับที่หวังไว้
ความคาดหวังในการพบกันระหว่างลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้นั้นยิ่งใหญ่กว่าเกมพรีเมียร์ลีกอื่นๆ และแทบจะไม่ทำให้ผิดหวังเลย
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พบว่าลิเวอร์พูลเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุดในยุคของกวาร์ดิโอล่า แชมป์ของพวกเขาต้องต่อสู้กับเรื่องราวที่เล่าขานอยู่ตลอดเวลา ซึ่งมักจะยืดเยื้อไปจนถึงวันสุดท้ายของฤดูกาล
การประชุมแบบตัวต่อตัวซึ่งแสดงให้เห็นสไตล์ที่แตกต่างกัน ทำให้เกิดค็อกเทลฟุตบอลที่เข้มข้น และแอนฟิลด์ก็เป็นอีกฉากหนึ่งที่จะเพิ่มในรายการที่ยาว
เมื่อเสียงและความเดือดดาลสงบลงหลังจากการเป่านกหวีดสุดท้ายของผู้ตัดสินโอลิเวอร์ เสียงปรบมือยาวดังไปทั่วสนามจากกองเชียร์ที่สามารถชื่นชมคุณภาพของสิ่งที่พวกเขาได้เห็น
ดังที่ Nevin พูดอย่างเหมาะสมเมื่อทำงานเต็มเวลา: “ทุกคนในบริเวณนี้ต่างยืนขึ้นและปรบมือ มันเป็นความรู้สึกแบบ ‘เอาล่ะ ขอบคุณ'”