ขณะที่เขาเตรียมตัวเป็นกัปตันทีมไอร์แลนด์เหนือเป็นครั้งแรก จอร์จ ซาวิลล์เปิดเผยว่าเขายังคงรู้สึกเจ็บปวดจากความผิดหวังครั้งก่อน
ซาวิลล์วัย 30 ปีจะสวมปลอกแขนกัปตันทีมซึ่งจะเป็นนัดที่ 50 ของเขาในเกมรอบคัดเลือกยูโร 2024 รอบสุดท้ายในคืนวันศุกร์กับฟินแลนด์ในเฮลซิงกิ
นับตั้งแต่ประเดิมสนามในเดือนพฤษภาคม ปี 2017 นักเตะมิลล์วอลล์พ่ายแพ้ในรอบเพลย์ออฟในฟุตบอลโลก 2018 และยูโร 2020
“มีเนื้อเยื่อแผลเป็นเยอะมาก ฉันจะโกหกถ้าฉันบอกว่าไม่มี” เขากล่าว
Saville กล่าวเสริมว่า “ฉันเข้ามาหลังปี 2016 พอดี ดังนั้นเราจึงอยู่ในช่วงเวลาที่ดีและฉันรู้สึกเหมือนกำลังขี่คลื่นและกระแทกพื้น”
“เรามีโอกาสที่จะเข้ารอบชิงชนะเลิศซึ่งเจ็บปวดและยังคงเจ็บปวดมาจนถึงทุกวันนี้ เราพลาดเกมเยือนสวิตเซอร์แลนด์ด้วยประตู (ในปี 2017) และเราพลาดเกมกับสโลวาเกียในรอบเพลย์ออฟรอบชิงชนะเลิศ (ในปี 2020) เพื่อเข้ารอบ ยูโร
“พวกเขาพลาดโอกาสสำคัญๆ และช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมาก็ยากลำบากทั้งในระดับประเทศ ทีมชาติ และรายบุคคล
“ฉันมาที่นี่เพื่อรับความสำเร็จ ฉันจะมุ่งมั่นและทำงานหนัก ฉันชอบเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก ฉันมักจะเป็นคนที่อยู่ข้างหน้าเสมอ”
แม้ว่าซาวิลล์จะเป็นรุ่นไลท์เวทของทีมก็ตาม เหมือนกับที่ผู้เล่นไอร์แลนด์เหนือคนอื่นๆ เคยทำมาก่อนหน้านี้ แต่เขาทำเช่นนั้นโดยไม่มีผู้เล่นที่มีประสบการณ์หลายคน
สตีเว่น เดวิส กัปตันทีมระยะยาวพลาดตลอดฤดูกาลรอบคัดเลือกเนื่องจากอาการบาดเจ็บ และจอนนี่ อีแวนส์ ถอนตัวออกจากทีมในช่วงสุดสัปดาห์ ขณะที่สจวร์ต ดัลลัส ยังคงอยู่ และเคร็ก แคธคาร์ตตอนนี้เกษียณแล้ว
เนื่องจากไอร์แลนด์เหนือเก็บได้เพียง 6 แต้มจาก 8 เกมในยูโร 2024 รอบคัดเลือกก่อนที่จะเจอสองนัดสุดท้าย ซาวิลล์ยอมรับว่าฤดูกาลนี้น่าผิดหวังแต่ก็มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต
“ชัดเจนว่าคุณต้องการเล่นในทีมที่ชนะ เมื่อมันยากมันก็ยากที่จะเล่นได้ดี แต่สำหรับฉัน ฉันติดอยู่กับมัน” เขากล่าวต่อ
“ช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมาเป็นเรื่องยาก เราไม่ได้เก็บชัยชนะมามากนัก และเราจะไม่ซ่อนตัวจากเรื่องนั้น”
“โดยรวมและรายบุคคลเป็นเรื่องยากในแง่ของผลลัพธ์ แต่ฉันยังคงมองโลกในแง่ดี และรู้สึกจริงๆว่ามีเยาวชนจำนวนมากที่ผ่านเข้ามาและจะประสบความสำเร็จ”
‘ฉันโทรหาพ่อทันที’
เนื่องจากไม่มีกัปตันที่มีศักยภาพจำนวนมาก ผู้จัดการทีม Michael O’Neill จึงมีตัวเลือกว่าใครจะเป็นผู้นำทีมของเขาในสนามกีฬาโอลิมปิก
ซาบีญ่าพูดถึงความสุขที่เขารู้สึกเมื่อผู้จัดการทีมบอกเขาระหว่างสัปดาห์ว่าเขาจะสวมปลอกแขน ขณะที่ไอร์แลนด์เหนือตั้งเป้าที่จะเก็บแต้มกลุ่ม H แต้มแรกกับคู่แข่งอื่นที่ไม่ใช่ซานมาริโน
“ฉันโทรหาพ่อทันที” ซาวิลล์กล่าวเมื่อถูกถามว่ารู้สึกอย่างไรเมื่อบอกว่าเขาจะเป็นกัปตัน
“มันเป็นช่วงเวลาที่ดี ไมเคิลแค่ดึงฉันและอธิบายสถานการณ์ มันถือเป็นเกียรติและความภาคภูมิใจอย่างยิ่งสำหรับฉันเป็นการส่วนตัว”
แม้ว่าซาวิลล์จะไม่ได้เป็นที่ชื่นชอบในหมู่แฟนบอลไอร์แลนด์เหนือเสมอไป แม้จะเริ่มต้นอาชีพในระดับนานาชาติได้อย่างน่าพอใจ แต่ซาวิลล์ก็ยังทำประตูไม่ได้จากการลงเล่น 49 นัด แต่ก็อยากจะทำเครื่องหมายการเป็นกัปตันทีมของเขาด้วยการยุติการวิ่งที่แห้งแล้ง
“ถ้าผมสามารถติดตามผลที่ผมทำในช่วงสุดสัปดาห์ (เมื่อเขาทำประตูให้มิลล์วอลล์) เราทุกคนคงจะยิ้มได้” เขากล่าว “ฉันต้องการบรรลุเป้าหมายนั้น ไม่มีความลับอะไร ฉันยังคงมองโลกในแง่ดีว่าฉันจะไปให้ถึงจุดนั้น”
โอนีล ผู้จัดการทีมนั่งเคียงข้างกัปตันทีมคนล่าสุดของเขาในงานแถลงข่าวก่อนเกมที่สนามกีฬาโอลิมปิก พูดติดตลกเกี่ยวกับซาวิลล์ที่อารมณ์บูดขณะชมเชยทัศนคติของเขา
“ฉันหัวเราะเยาะจอร์จ เขาค่อนข้างจะบูดบึ้งและน่าสงสารในบางครั้ง และเขาก็ไม่พอใจกับตำแหน่งกัปตันทีมมากขึ้นไปอีก” โอนีลกล่าว
“เขามีมาตรฐานและความคาดหวังที่สูง และนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการนำเสนอให้กับผู้เล่นใหม่”
คืนที่ยิ่งใหญ่สำหรับอาซาร์
ผู้เล่นไอร์แลนด์เหนืออีกคนหนึ่งที่ค่ำคืนวันศุกร์จะได้รับโอกาสสำคัญเป็นพิเศษคือคอเนอร์ อาซาร์ผู้รักษาประตูของเพลย์มัธ อาร์ไกล์ ซึ่งน่าจะได้ออกสตาร์ทในระดับนานาชาติเพียงครั้งที่สองเพื่อทดแทนเบลีย์ พีค็อก-ฟาร์เรลล์ที่ได้รับบาดเจ็บ
เขาจะทำเช่นนั้นในเมืองที่เขาคุ้นเคย โดยลงเล่น 39 เกมให้กับ HJK ระหว่างช่วงยืมตัวในปี 2022 และจะต้องเผชิญหน้ากับอดีตเพื่อนร่วมทีมสี่คนอย่าง Arrtu Hoskonen, Pyry Peltola, Miro Tenho และ Lucas Lingham
“มันอาจเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่คอเนอร์มีในอาชีพของเขา” โอนีลกล่าวถึงมนต์สะกดของนักเตะวัย 25 ปีในเมืองหลวงของฟินแลนด์
“เขามีประสบการณ์ในยุโรปมาไม่น้อยเช่นกัน เขาต้องอดทน มันแตกต่างในฐานะผู้รักษาประตูเมื่อคุณมาที่นี่และคุณไม่มีโอกาสได้เล่นมากนัก บางครั้งมันต้องใช้อาการบาดเจ็บเพื่อให้คุณมีโอกาสลงเล่น .
“ถ้าคุณมองย้อนกลับไปในอดีต ไม่มีตัวอย่างใดที่ดีไปกว่าไมเคิล แม็คโกเวิร์น คอเนอร์มีความอดทนสูงมาก และเขามีโอกาสที่จะสร้างคลีนชีตที่เขาเก็บได้ในเกมสุดท้ายของเดือนตุลาคม และผมคิดว่าเขากำลังตั้งตารอคอยเกมดังกล่าว ประสบการณ์.”