สเตเดี้ยมของซิดนีย์ในออสเตรเลียเป็นสถานที่ที่แปลกในการชมฟุตบอล ห่างไกลจากสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย
สนามกีฬาขนาดใหญ่ที่มีที่นั่งมากกว่า 80,000 ที่นั่งและสนามหญ้าขนาดใหญ่ล้อมรอบสนามเด็กเล่น ชวนให้นึกถึงเส้นทางวิ่งที่ Cathy Freeman คว้าเหรียญทอง 400 เมตรครั้งประวัติศาสตร์ในกีฬาโอลิมปิกปี 2000
มุมมองจากบางที่นั่งยังไม่ค่อยดีนัก ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่มีการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก แฟนฟุตบอลของออสเตรเลียเพิ่งหัดทำ
มันไม่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นสัญลักษณ์: สถานที่ของการยิงจุดโทษในปี 2549 ซึ่งส่ง Socceroos ไปสู่ฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบสามทศวรรษ ชัยชนะของ Asian Cup ในปี 2558 และชัยชนะอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ทำให้ทีมชาติหญิง Matildas สัญลักษณ์แห่งความภาคภูมิใจในกีฬาแห่งชาติ
แต่ด้วยการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงปี 2023 ที่จะเริ่มขึ้นที่นี่ภายในเวลาไม่ถึงสามสัปดาห์ การประโคมข่าวที่มักมาพร้อมกับทัวร์นาเมนต์ใหญ่จึงเริ่มช้า
ด้วยฤดูกาลของ National Rugby League (NRL) และ Australian Football League (AFL) ที่ดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบ เฉพาะในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาเท่านั้นที่มีการยกป้ายขึ้นและเริ่มกิจกรรมทางการตลาดอย่างจริงจัง ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่แพ้ Samantha Lewis นักข่าวฟุตบอลหญิงของ ABC
“ฉันได้คุยกับคนแปลกหน้านับครั้งไม่ถ้วนในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยที่ไม่รู้เลยว่ามีฟุตบอลโลกหญิงกำลังจะเกิดขึ้น” เธอบอกกับ BBC Sport “ไม่ต้องพูดถึงว่าเราเป็นเจ้าภาพร่วม”
การต่อสู้ของฟุตบอลภายใต้
เป็นภาพรวมที่บ่งบอกว่าเมื่อการแข่งขันฟุตบอลโลกกำลังจะมาถึงหน้าประตู ออสเตรเลียยังไม่เข้าใจถึงความสัมพันธ์ของตนกับเกมที่สวยงาม
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้ามีศักยภาพในการกำหนดเส้นทางใหม่สำหรับฟุตบอลในภูมิภาคที่แม้จะมีช่วงเวลาแห่งคำมั่นสัญญา แต่กีฬาก็แทบไม่ได้เติบโตและมักจะต่อสู้กับคู่แข่งจำนวนมากและการจัดการภายในที่ผิดพลาด
แม้จะมีค่าลงทะเบียนสูงและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ขาดแคลน แต่ฟุตบอลยังคงเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดทั้งในออสเตรเลียและนิวซีแลนด์สำหรับการเล่นในระดับรากหญ้า
ชาวออสเตรเลียมากกว่าล้านคนและชาวกีวีมากกว่า 150,000 คนลงทะเบียนเพื่อเล่นในแต่ละปีเกินระดับการมีส่วนร่วมในกีฬาคริกเก็ต รักบี้ และกฎกติกาฟุตบอลของออสเตรเลีย
แต่ถึงแม้ผู้เล่นอายุน้อยจะมั่งคั่ง แต่เส้นทางสู่เกมระดับอาชีพกลับมีอุปสรรค ในทั้งสองประเทศ ฟุตบอลยังล้าหลังในฐานะกีฬาที่มีผู้ชมอยู่มาก
สมาคมฟุตบอลแห่งชาติก่อตั้งขึ้นในปี 2520 และประกอบด้วยสโมสรส่วนใหญ่ที่ก่อตั้งจากชุมชนผู้อพยพจำนวนมากของออสเตรเลีย ประสบความสำเร็จในระดับต่างๆ จนถึงปี 2547 ซึ่งถูกรุมเร้าด้วยปัญหาทางการเงินและการออกอากาศ
ในการผลักดันการสร้างระบบอาชีพที่ฟื้นฟูขึ้นใหม่ในออสเตรเลีย อีกหนึ่งปีต่อมา Football Australia ได้ก่อตั้ง A-League ซึ่งเป็นสโมสรอาชีพเพียงแห่งเดียวของนิวซีแลนด์ที่เล่นอยู่ในปัจจุบัน
คู่หญิงของพวกเขาเกิดขึ้นในอีกสองปีต่อมา กลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดผู้เล่นหญิงที่ดีที่สุดในโลกในช่วงปิดฤดูกาลของลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา ในหมู่พวกเขาคือแซม เคอร์ และเมแกน ราพิโน
ในช่วงเวลาเกือบสองทศวรรษนับจากนั้น ผลกระทบของ A-League ที่มีต่อภูมิทัศน์ด้านกีฬาของภูมิภาคก็ปะปนกันไป
การเข้าร่วมครั้งแรกมีความแข็งแกร่ง อย่างไรก็ตามการขาดเยาวชนที่มีความสามารถระดับโลกและการดึงดูดผู้เล่นต่างชาติที่ จำกัด ทำให้การรับรู้ของสาธารณชนเกี่ยวกับคุณภาพของฟุตบอลที่นำเสนออย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับลีกอังกฤษและยุโรป
มันเป็นตราบาปที่ลีกชายโดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่เคยสั่นคลอนได้ แม้ว่าจะมีการสร้างพรสวรรค์ที่น่าตื่นเต้นของออสเตรเลียจำนวนมาก รวมถึง Mat Ryan, Aaron Mooy และ Garang Kuol ล่าสุด
ปัญหานี้ประกอบขึ้นด้วยการปรากฏตัวของ Cricket Australia, All Blacks, AFL และ NRL อย่างต่อเนื่อง ซึ่งทั้งหมดนี้มีชื่อเสียงในฐานะสุดยอดกีฬาระดับโลกที่แข่งขันกันในท้องถิ่นเพื่อลูกตาและนิ้วคอลัมน์
เพิ่มความจริงที่ว่าลีกจะเล่นในช่วงฤดูร้อนของออสเตรเลียที่แผดเผาพร้อมกับข้อตกลงการออกอากาศที่ไม่ดีกับ Paramount ซึ่งในฤดูกาลหน้าจะเห็นเกมของผู้ชายเพียงสองเกมและไม่มีเกมของผู้หญิงที่ออกอากาศทางโทรทัศน์ในแต่ละสัปดาห์– ส่วนที่เหลือสามารถดูได้ทางสตรีมมิ่ง – และไม่น่าแปลกใจที่ฟุตบอลห่างไกลจากการเป็นกีฬาในประเทศที่มีผู้ชมมากที่สุดเป็นอันดับสองหรือสาม
ในขณะเดียวกัน การดึงสัญญาเต็มเวลาและเงินก้อนโตในต่างประเทศได้ฉีกสัญญา A-League Women กึ่งอาชีพของดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในขณะที่ผู้ที่เหลือส่วนใหญ่ถูกบังคับให้เล่นในการแข่งขันหลายรายการหรือรับงานที่สองเพื่อสร้าง จบการประชุม.
“ผู้บริหารลีกสายตาสั้น” ลูอิสกล่าว “พวกเขาล้มเหลวในการนำหน้าด้วยการลงทุนในสโมสรฟุตบอลหญิงเมื่อพวกเขามีโอกาส
“มันต้องเปลี่ยนตำแหน่งและเปลี่ยนโฉมตัวเองเป็นเรือนกระจกสำหรับผู้เล่นรุ่นต่อไปที่แสวงหาโอกาสที่ใหญ่กว่าและดีกว่าที่อื่นในที่สุด แต่การเล่าเรื่องนั้นยากที่จะขายให้กับประเทศที่ความรักในฟุตบอลหญิงส่วนใหญ่หยุดอยู่ที่มาทิลดาสอาวุโส”