หลังจากที่ลิเวอร์พูลถล่มแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 7-0เมื่อสองสัปดาห์ก่อน บรรยากาศรอบๆ แอนฟิลด์ก็คึกคักที่สุดเท่าที่เคยมีมาตลอดทั้งฤดูกาล ทีมของเจอร์เก้น คล็อปป์ ดูเหมือนจะหักมุมในฤดูกาลที่น่าหดหู่ เมื่อสามประสานหน้าใหม่ของ ลิเวอร์พูล อย่างโม ซาลาห์, โคดี กัคโป และดาร์วิน นูเญซคลิกกันเป็นครั้งแรก
หากทีมสามารถเล่นแบบนั้นต่อไปได้ ด้วยฝีเท้า ความมั่นใจ และความเชื่อมั่นในความคิด บางที ความหวังทั้งหมดอาจไม่หายไปในแชมเปียนส์ลีก หลังเกมพ่ายเรอัล มาดริด5-2 ในเลกแรก อย่างไรก็ตามการมองโลกในแง่ดีนั้นคงอยู่เพียงไม่กี่วัน
ในเกมที่พ่ายแพ้ต่อบอร์นมัธ 1-0 เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ลิเวอร์พูลกลับสู่สภาพที่ย่ำแย่ ขาดไอเดียและแรงบันดาลใจ หากทีมไม่สามารถแม้แต่จะเก็บผลการแข่งขันกับทีมที่ต่อสู้กับการตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก ความหวังจริงๆ ที่เบร์นาเบวคืออะไร?
มักจะเป็นเรื่องยากที่จะระบุว่าเหตุใด Liverpool ถึงประสบปัญหาอย่างมากในฤดูกาลนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทีมแสดงให้เห็นกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดว่ายังคงสามารถผลิตได้แม้ว่าจะมีปริมาณน้อยก็ตาม ประเภทของการแสดงที่ทำให้เป็นหนึ่งในทีมที่น่าเกรงขามที่สุดใน ยุโรปในช่วงสองสามฤดูกาลที่ผ่านมา
หลังความพ่ายแพ้ต่อบอร์นมัธ คล็อปป์กล่าวว่าฤดูกาลที่น่าผิดหวังของลิเวอร์พูลหมายความว่าทีม “เรียนรู้ที่จะรับมือกับความพ่ายแพ้” นั่นเป็นการเรียนรู้มากมายอย่างแน่นอน และจะนำทุกสิ่งที่ผู้เล่นได้รับในฤดูกาลนี้จากความพ่ายแพ้ หากพวกเขามีโอกาสพบกับเรอัลในวันพุธ
แม้จะมีโอกาสเสมอกับลิเวอร์พูล แต่คล็อปป์ยังคงมองโลกในแง่ดีก่อนเกมวันพุธกับทีมแชมป์เปี้ยนส์ลีก
“เมื่อสามสัปดาห์ก่อนหลังจบเกม ผมบอกว่าด้วยผลการแข่งขันนั้น มาดริดผ่านเข้าสู่รอบต่อไป” คล็อปป์กล่าวกับนักข่าวต่อรอย เตอร์
“ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามีเกมให้เล่น หากมีโอกาสเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ [ที่เราจะผ่าน] ฉันอยากจะลองดู
“เรามาที่นี่เพื่อเล่นกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากและพยายามเอาชนะเกมนี้ และยากแค่ไหน ก็น่าจะเป็นไปได้ ไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่เป็นไปได้และเพื่อสิ่งนั้นเราอยู่ที่นี่ เราเคารพการแข่งขันและคู่ต่อสู้มากเกินไปที่จะไม่ตั้งตารอเกมนี้
“หากเราสร้างความประหลาดใจในแง่ลบได้ เราก็ควรจะสร้างความประหลาดใจให้ตัวเองในแง่บวกได้เช่นกัน” คล็อปป์กล่าวเสริม “ชัดเจนว่าเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อบอกมาดริดว่า ‘ระวัง เรากำลังมา’ แต่เรามาที่นี่เพื่อพยายามเอาชนะเกมนี้ และเพื่อชัยชนะเราต้องเล่นให้ดีที่สุด”
แม้ว่าฤดูกาลนี้เต็มไปด้วยความโศกเศร้าสำหรับลิเวอร์พูล แต่ปัญหาส่วนใหญ่ของทีมกลับเกิดขึ้นระหว่างทาง นั่นทำให้เกมในมาดริดน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยสัญญาณทั้งหมดชี้ไปที่เส้นสกอร์รวม ทำให้คล็อปป์และคนของเขาอับอายมากยิ่งขึ้น
ไม่มีทีมใดในประวัติศาสตร์แชมเปียนส์ลีกที่สามารถคว่ำการขาดดุล 3 ประตูในบ้านในเลกแรก ซึ่งเป็นสถิติที่ดูไม่น่าจะจบลงในวันพุธ ในขณะที่ฟอร์มของเรอัล ตกเป็นหย่อมๆ ในฤดูกาลนี้ – ตอนนี้ทีมตามหลังบาร์เซโลน่าถึง 9 แต้มในตำแหน่งจ่าฝูงของลา ลีกา – เบร์นาเบวยังคงเป็นป้อมปราการ
ทีมของคาร์โล อันเชลอตติแพ้แค่ครั้งเดียวในบ้าน – ความพ่ายแพ้ต่อบาร์เซโลนา 1-0 เมื่อวันที่ 2 มีนาคม – ตั้งแต่เดือนเมษายนปีที่แล้ว และได้รับแรงหนุนเพิ่มเติมจากข่าวที่ว่ากองหน้าดาวรุ่งอย่างคาริม เบนเซมา จะฟิตทันเจอลิเวอร์พูลหลังจากเอาชนะอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าเล็กน้อย
โค้ชชาวอิตาลีของ Real จะสามารถเรียกใช้ Aurélien Tchouaméni กองกลางพรสวรรค์ที่กำลังเติบโตซึ่งไม่ได้อยู่ในเลกแรกเนื่องจากอาการบาดเจ็บ
“ในระดับจิตใจ ผมคิดว่าเกม นี้ ซับซ้อนสำหรับเรามากกว่าลิเวอร์พูล” อันเชล็อตติกล่าวกับนักข่าวเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ต่อรอยเตอร์
“ลิเวอร์พูลจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้สิ่งที่ดีที่สุดตั้งแต่นาทีแรก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม
“ผลการแข่งขันเลกแรกในแง่นี้ทำให้เราสงสัยเล็กน้อย เราจะพยายามเต็มที่ตั้งแต่นาทีแรก แต่เรามีคำถามและความรับผิดชอบมากกว่าคู่แข่ง”
ชัยชนะ 3-1 เหนือเอสปันญ่อลในวันเสาร์ถือเป็นการต้อนรับของเรอัล มาดริด ซึ่งไร้ชัยชนะมา 3 เกมติดต่อกันนับตั้งแต่ชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์เหนือลิเวอร์พูลที่แอนฟิลด์
ความพ่ายแพ้ต่อบาร์เซโลนานั้นถูกคั่นกลางระหว่างการเสมอกับแอตเลติโก มาดริด และเรอัล เบติส แต่ความสำเร็จที่ไม่มีใครเทียบได้ของผู้ชนะถ้วยยุโรป 14 สมัยในแชมเปี้ยนส์ลีก ทำให้แทบจะนึกภาพไม่ออกนอกจากชัยชนะที่แท้จริง
อย่างไรก็ตาม อันเชล็อตติกล่าวว่าการพ่ายแพ้คาบ้านต่อเชลซี 3-2 ในรอบก่อนรองชนะเลิศแชมเปี้ยนส์ลีกฤดูกาลที่แล้ว ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายที่เรอัลพ่ายแพ้ในบ้านก่อนที่จะแพ้บาร์เซโลน่าครั้งล่าสุด ควรเป็นการเตือนผู้เล่นของเขา
เรอัล ยังคงสามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้ แต่ต้องกลับมาจากการขาดดุล 3-0 ในเลกที่สองหลังจากชนะ 3-1 ที่สแตมฟอร์ดบริดจ์
“เกมของเชลซีนั้นมีชีวิตชีวามากในความคิดของเรา” อันเชล็อตติกล่าว
“มันจะช่วยให้เราเล่นเกมที่แตกต่าง [ในวันพุธ] เราจะไม่เล่นเกมปิด แต่เล่นฟุตบอลเกมรุกที่ดีที่สุดของเรา ผู้เล่นเข้าใจเรื่องนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่ผมคิดว่ามันจะเป็นเกมเปิด
“เราต้องทำทั้งสองอย่างให้ดี ทั้งเกมรับและเกมรุก แต่เรากำลังคิดถึงเกมรุกมากกว่า”