อินเตอร์ไมอามีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากลิโอเนล เมสซี่สามารถคว้าแชมป์ได้สำเร็จในปี 2024 โดยได้รับโล่รางวัล Supporters’ Shield หลังจากจบอันดับสูงสุดของตารางคะแนนฤดูกาลปกติของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ แต่ยังมีงานที่ต้องทำอีกมากหากพวกเขาต้องการสวมมงกุฎแชมป์
ชัยชนะ 6-2 เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมาเหนือทีม New England Revolution ซึ่งเมสซี่ทำแฮตทริกแรกใน MLSทำให้พวกเขาขึ้นเป็นจ่าฝูงด้วยสถิติใหม่ด้วยการเก็บไป 74 คะแนน ซึ่งถือเป็นคะแนนสูงสุดในประวัติศาสตร์ MLS ของทีม
อย่างไรก็ตาม ใน MLS เช่นเดียวกับกีฬาอเมริกันโดยทั่วไป แชมป์ไม่ใช่ทีมที่อยู่ในอันดับสูงสุดของตารางคะแนนฤดูกาลปกติ แต่เป็นทีมที่ชนะการแข่งขันเพลย์ออฟหลังฤดูกาล ซึ่งจะเริ่มต้นในสัปดาห์นี้
ซึ่งหมายความว่าเมสซี่และเพื่อนเก่าร่วมสโมสรบาร์เซโลน่าอย่าง หลุยส์ ซัวเรซ, เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ และ จอร์ดี้ อัลบา ซึ่งได้รับการฝึกสอนโดยตาต้า มาร์ติโน อดีตกุนซือบาร์เซโลน่าและทีมชาติอาร์เจนติน่า จะลงเล่นเกมที่สำคัญที่สุดของพวกเขาในฐานะผู้เล่นอินเตอร์ไมอามีในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
เมสซี่คลั่งไคล้ แต่แฟนบอลบางส่วนกลับไม่พอใจ
การคว้าแชมป์ Supporters’ Shield หมายความว่าเมสซี่คว้าถ้วยรางวัลไปแล้ว 2 ใบระหว่างเวลาสั้นๆ ที่เขาอยู่กับไมอามี โดยใบแรกเกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่เขาย้ายมาร่วมทีมในเดือนกรกฎาคม 2023 เมื่อเขาก้าวเข้าสู่จุดสนใจของการแข่งขันลีกคัพที่ขยายขนาดใหม่
การแข่งขันลีคส์คัพเป็นการแข่งขันระหว่างทีมจาก MLS และ Liga MX ของเม็กซิโก โดยเป็นการแข่งขันแบบกลางฤดูกาลในสไตล์ฟุตบอลโลก ซึ่งในตอนนั้นดูเหมือนว่าจะจัดขึ้นเพื่อเมสซี่โดยเฉพาะ อินเตอร์ไมอามี่สามารถเอาชนะแนชวิลล์ในการดวลจุดโทษในรอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ แต่การแข่งขันครั้งนี้เป็นเพียงการแสดงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ทีมนี้จะถูกตัดสินในการแข่งขันเพลย์ออฟ MLS Cup
ความท้าทายสำหรับเมสซี่ตอนนี้คือการคว้าแชมป์ลีกระดับเมเจอร์ลีก ซ็อคเกอร์ เป็นที่คาดการณ์ว่าการที่เขาทำได้จะส่งผลดีต่อลีก เนื่องจากได้รับความสนใจจากผู้คนจำนวนมาก
แต่สิ่งนี้ทำให้เกิดปฏิกิริยาตอบโต้ต่อบางแง่มุมของ “ความคลั่งไคล้เมสซี่” จากแฟนๆ ทีมอื่น เนื่องจากความสนใจส่วนใหญ่เกี่ยวกับลีกนี้มุ่งไปที่อินเตอร์ไมอามีและซุปเปอร์สตาร์ชาวอาร์เจนติน่า ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
ในกรณีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งประสบความสำเร็จ หรือคาดว่าจะประสบความสำเร็จ และได้รับการรายงานข่าวมากขึ้น พวกเขาก็จะกลายเป็นทีมที่ทุกคนอยากเอาชนะในไม่ช้า
การมีทีมที่สามารถกระตุ้นความโกรธของฝ่ายตรงข้ามได้นั้นถือเป็นผลดีต่อจิตวิญญาณการแข่งขันของลีก ซึ่งบางครั้งอาจขาดหายไปในลีกที่ค่อนข้างใหม่ เช่น MLS ซึ่งมี 18 ทีมจาก 29 ทีมที่ผ่านเข้ารอบหลังฤดูกาล และไม่มีทีมที่คว้าแชมป์ลีกแบบปกติและไม่มีการตกชั้น
ท่ามกลางสิ่งทั้งหมดนี้ มีความชื่นชมกันโดยทั่วไปว่าผู้เล่นที่ดีที่สุดคนหนึ่งตลอดกาลกำลังค้าแข้งอยู่ในสหรัฐอเมริกา และบรรดาแฟนๆ ต่างก็มารวมตัวกันทั่วประเทศเพื่อชมการเล่นของเมสซี่
หากอินเตอร์ไมอามีผ่านเข้ารอบได้ จะเป็นหนึ่งในรอบชิงชนะเลิศ MLS Cup ที่ได้รับการรอคอยมากที่สุดตลอดกาลอย่างน้อยก็สำหรับผู้ที่ต้องการไปชมการแข่งขันจริง
อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงจำนวนผู้ชมทีวี MLS ยอมเสียสละจำนวนผู้ชมทีวีที่อาจจะมากกว่าเดิมเพื่อให้เมสซี่ได้ใช้บริการสมัครสมาชิก Apple TV
เมสซี่และอินเตอร์จะจบฤดูกาลแบบมีสไตล์ได้หรือไม่?
เมื่อจะเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ ผู้ท้าชิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอินเตอร์ไมอามีน่าจะเป็นโคลัมบัส ครูว์ ทีมในสายตะวันออกเช่นเดียวกัน โดยพวกเขาได้รับเสียงชื่นชมมากมายจากสไตล์การเล่นที่น่าตื่นตาตื่นใจของโค้ช วิลฟรีด แนนซี
ลอสแองเจลิส เอฟซี จ่าฝูงของตารางคะแนนฝั่งตะวันตก และทีมที่จบด้วยผลต่างประตูตามมาติดๆ อย่างแอลเอ แกแล็กซี่ ก็อาจเป็นภัยคุกคามได้เช่นกัน
ผู้ท้าชิงรางวัลรายบุคคลของลีกจะมาจากทีมเหล่านี้เช่นกัน โค้ชแห่งปีจะอยู่ระหว่างน็องซีและมาร์ติโน MVP จะอยู่ระหว่างเมสซีและคูโช เอร์นานเดซ อดีตกองหน้าวัตฟอร์ดของครูว์ ในขณะที่ผู้เล่นหน้าใหม่แห่งปีน่าจะเป็นหนึ่งในปีกชาวบราซิลที่ยอดเยี่ยมของซัวเรซหรือกาเบรียล เปคของแอลเอ แกแล็กซี่
อย่างไรก็ตาม ผู้ชนะรางวัลรองเท้าทองคำได้รับการตัดสินไปแล้ว โดยเป็นของคริสเตียน เบนเตเก้ อดีตกองหน้าของแอสตัน วิลล่า ลิเวอร์พูล และคริสตัล พาเลซ ซึ่งมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมกับดีซี ยูไนเต็ด โดยยิงได้ 23 ประตูจากการลงสนาม 30 นัด
ซัวเรซจบฤดูกาลเคียงข้างเมสซี่ในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดของอินเตอร์ไมอามีด้วยผลงาน 20 ประตูจากการลงสนาม 27 นัด ทำให้ยังคงรักษาฟอร์มการเล่นที่ทำได้ 17 ประตูจาก 33 นัดให้กับเกรมิโอในปี 2023 และทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้เล่นแห่งปีของลีกบราซิลอีกด้วย
แม้ว่าเมสซี่จะลงเล่นใน MLS เพียงครึ่งฤดูกาลในปี 2024 แต่เขาก็ยังเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีผลงานดีที่สุดในลีกด้วยผลงาน 20 ประตูและ 10 แอสซิสต์จากการลงสนาม 19 นัด ซึ่งเมื่อรวมกับผลงานในแนวรุกแล้ว ทำให้เขากลายเป็นตัวเต็งสำหรับรางวัล MVP
เพียงแค่การที่เขาเข้าร่วมแฟรนไชส์ของเดวิด เบ็คแฮม ซึ่งเข้าร่วมลีกในปี 2020 ก็ช่วยเปลี่ยนแปลงพวกเขาจากทีมที่จบอันดับที่ 14 จาก 15 ทีมในสายตะวันออกในปี 2023 (อันดับที่ 27 จาก 29 ทีมโดยรวม) มาเป็นทีมที่ทำลายสถิติคะแนนฤดูกาลปกติได้ในปี 2024
ผลงานอันยอดเยี่ยมในฤดูกาลปกตินี้ทำให้ไมอามีได้เปรียบในการเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ เนื่องจากเป็นทีมวางอันดับหนึ่ง ไมอามีจึงยังคงได้เปรียบในการเล่นในบ้านตลอดการแข่งขัน และรอบชิงชนะเลิศ MLS Cup จะจัดขึ้นที่บ้านของทีมวางอันดับสูงสุด ซึ่งหากพวกเขาผ่านเข้ารอบได้ ไมอามี เชส สเตเดียมในฟอร์ตลอเดอร์เดลก็จะเป็นทีมเยือน
การที่เมสซี่คว้าโล่ Supporters’ Shield ช่วยเพิ่มความเคารพที่เขาได้รับจากตำแหน่งแชมป์ประจำฤดูกาลปกติ เขาและอดีตเพื่อนร่วมทีมบาร์เซโลน่า ซึ่งเคยเล่นในวัฒนธรรมฟุตบอลที่ผู้ชนะลีกเป็นแชมป์ ย่อมเห็นคุณค่าของสิ่งนี้แน่นอน แต่พวกเขารู้ดีว่านี่คือการผจญภัยครั้งใหม่และวิธีการทำสิ่งต่างๆ ที่แตกต่างออกไป และพวกเขาก็ต้องการประสบความสำเร็จในวัฒนธรรมนี้เช่นกัน