มิเกล อาร์เตต้า ในดวงใจของเขาอาจรู้ว่าการลุ้นแชมป์ของอาร์เซนอลเกิดขึ้นก่อนนัดนี้ ในฐานะอดีตผู้ช่วยของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า เขารู้ดีพอๆ กับใครๆ ว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถโหดเหี้ยมได้อย่างไร
มันจบลงอย่างแน่นอนเมื่อซิตี้ขึ้นนำก่อนเกมกับเวสต์แฮม ในวันที่พวกเขาต้องไม่ชนะเพื่อให้อาร์เซนอลมีโอกาสคว้าแชมป์ลีกครั้งแรกในรอบ 20 ปี
จากการสัมภาษณ์หลังเกมที่เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม อาร์เตต้าและผู้เล่นของเขามีเวลาตกลงใจกับอันดับสอง และดึงแง่บวกจากฤดูกาลที่น่าประทับใจ
อาร์เซนอลจบด้วยคะแนน 89 แต้มมากเป็นอันดับสองในพรีเมียร์ลีก มีเพียง 90 แต้มที่ได้รับจากทีม Invincibles ในตำนานในปี 2003-04 เท่านั้นที่สามารถแซงหน้าทีม Gunners ได้
ดังนั้นในขณะที่ยอมรับว่าพวกเขาทำได้เพียงสั้นๆ กัปตันมาร์ติน โอเดการ์ดก็กระตือรือร้นที่จะเน้นย้ำถึงข้อดี
“ผมคิดว่าเราทุกคนผิดหวังนิดหน่อย” เขากล่าวกับแฟนบอลในสนามเอมิเรตส์ สเตเดี้ยม หลังสิ้นเสียงนกหวีดยาว
“เราต่อสู้กันมานานเพื่อความฝันอันยิ่งใหญ่ เราอยู่ใกล้กันมาก ผมภูมิใจในตัวเด็กๆ ภูมิใจกับทีมและแฟนๆ ผมภูมิใจกับความก้าวหน้าที่เรากำลังทำอยู่”
“เราเปลี่ยนสโมสรแล้ว และผมคิดว่าพวกคุณทุกคนเชื่อในตัวพวกเราแล้ว”
‘อาร์เตต้าได้นำความเชื่อกลับมา’
มีนักเตะดาวรุ่งพรสวรรค์มากมายในทีมอาร์เซนอลที่สนับสนุนความคิดเห็นของโอเดการ์ด แนวรับ เดวิด รายา ผู้รักษาประตูเอาชนะช่วงเวลาที่น่ากังวลคว้ารางวัลถุงมือทองคำพรีเมียร์ลีกจากการเก็บคลีนชีตมากที่สุด
ต่อหน้าเขา วิลเลียม ซาลิบา กลายเป็นนักเตะเอาท์ฟิลด์คนแรกที่ลงเล่นทุกนาทีให้อาร์เซนอลในพรีเมียร์ลีก
อาร์เตต้าหวังว่าเจอร์เรียน ทิมเบอร์จะสามารถร่วมทีมซาลิบาในแนวรับอาร์เซนอลที่แข็งแกร่งในฤดูกาลหน้า ในเกมกับเอฟเวอร์ตัน ทิมเบอร์ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งที่สองหลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสในช่วงนัดแรกในวันเปิดฤดูกาล
นอกจากนี้เขายังอยากให้บูกาโย่ ซาก้าลงสนามเจอกับเอฟเวอร์ตัน ปีกรายนี้พลาดโอกาสลงสนามเพราะปัญหากล้ามเนื้อ
แต่ในขณะที่อาร์เซนอลจบฤดูกาลโดยไม่มีถ้วยรางวัล อาร์เตต้าก็สร้างทีมที่ดูเหมือนว่าจะสามารถผลักดันซิตี้ได้อีกครั้งในปีหน้า
“อาร์เซนอลเป็นสโมสรที่ขาดความเชื่อมาเป็นเวลานาน และอาร์เตต้าก็นำสิ่งนั้นกลับมามากมาย” ริโอ เฟอร์ดินานด์ ผู้ชนะพรีเมียร์ลีก 6 สมัยกล่าวกับ TNT Sports
“เขามีฐานแฟนคลับที่เชื่อมั่นอย่างสมบูรณ์ ใช่ พวกเขาไม่ได้บรรลุเป้าหมายที่พวกเขาเข้ามาในฤดูกาลนี้ แต่เขาได้สร้างทีมฟุตบอลที่แฟนๆ อยากจะยืนหยัดอยู่”
ยังคงมีคำถามบางอย่างที่อาร์เตต้าต้องตอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องทำอย่างไรกับแนวรุกของพวกเขา
ไค ฮาเวิร์ตซ์ กลายเป็นผู้เล่นคนที่ 5 ที่มีส่วนร่วมกับประตูในพรีเมียร์ลีก 20 ประตูในฤดูกาลแรกของเขากับอาร์เซนอล ต่อจากเธียร์รี อองรี, ซานติ กาซอร์ล่า, ลูคัส โพโดลสกี้ และอเล็กซิส ซานเชซ
แต่การที่นักเตะหมายเลข 9 ระดับโลกจะเป็นคำตอบของปริศนาในการไล่ตามแมนเชสเตอร์ ซิตี้หรือไม่นั้นเป็นสิ่งที่อาร์เตต้าต้องตัดสินใจ
‘ซิตี้ต้องระวังในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า’
“มันง่ายมาก (ที่อาร์เซนอลต้องการหมายเลข 9)” อดีตกัปตันทีมเวสต์แฮม ไนเจล รีโอ-โคเกอร์ กล่าวกับ BBC Radio 5 Live “คุณจะเห็นได้ว่าทำไมพวกเขาถึงเชื่อมโยงกับอเล็กซานเดอร์ อิซัคจากนิวคาสเซิ่ล เพราะพวกเขาต้องการสิ่งนั้น”
“เมื่อคุณคิดว่าพวกเขาแพ้บาเยิร์น มิวนิคในแชมเปี้ยนส์ลีก และอาร์เตต้าบอกว่า ‘เราไม่มีกองหน้าที่จะยิงได้ 25 ประตู’ นั่นคือคำตอบของคุณ เขารู้เรื่องนี้ ทีมชั้นนำต้องการสิ่งนั้นจากฝั่งของพวกเขา”
อาร์เซนอลไม่ได้แพ้แชมป์ในวันสุดท้าย แต่เป็นช่วงเวลาตลอดทั้งฤดูกาลที่พวกเขาเพิ่งพลาดไป
ในลีก ช่วงคริสต์มาสที่พวกเขาเก็บได้เพียงแต้มเดียวจากสามเกม และความพ่ายแพ้ในบ้านต่อแอสตัน วิลล่าในเดือนเมษายนจะถูกระบุอย่างชัดเจน
พวกเขายังขาดสัญชาตญาณนักฆ่าในการเจอลิเวอร์พูลเมื่อพวกเขาตกรอบเอฟเอ คัพ และมีคุณภาพเมื่อถูกบาเยิร์น มิวนิกตกรอบแชมเปี้ยนส์ลีก
อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะรับมือกับความท้าทายในการไล่ตามสโมสรอังกฤษทีมแรกที่คว้าแชมป์ลีกสูงสุด 4 สมัยติดต่อกัน อาร์เตต้ารู้ดีว่าไม่มีทางหลีกเลี่ยงงานนั้นได้
“ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และนี่คือระดับ” เขากล่าวกับสื่อหลังเกม “ไม่มีใครต้องอธิบายว่าระดับคืออะไร เพราะว่าผมอยู่ที่นั่นสี่ปีทุกวัน และผมรู้ว่าเราต้องทำอะไรหากเราจะไปถึงที่นั่น”
“แต่เราอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง การเดินทางที่ถูกต้อง และอยากเห็นวิวัฒนาการเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ผมไม่เคยเห็นมันมาก่อน ดังนั้นเราจึงมาถูกทางแล้ว และตอนนี้ เราจำเป็นต้องดึงฟันและกัดเข้าไปจริงๆ เพราะเราต้องการมากกว่านี้จริงๆ”
แม้แต่กวาร์ดิโอล่าก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้ยินจากอดีตนักเตะหมายเลข 2 และเดอะกันเนอร์สรุ่นเยาว์ของเขา
“ก่อนที่จะเป็นลิเวอร์พูลที่ผลักดันเรา และตอนนี้สองฤดูกาลที่ผ่านมา (มันคืออาร์เซนอล)” ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กล่าว
“ผู้จัดการหนุ่ม ผู้มีพรสวรรค์สูง พวกเขาส่งข้อความถึงเราว่าเราต้องระวังในปีหน้า”