เซลติกกำลังจับตาดูลีกและบอลถ้วย – เรนเจอร์สกำลังมองหาชัยชนะนัดที่สองของถ้วยสุดท้ายของฤดูกาล ฟังดูคุ้นเคยใช่ไหม?
แต่เมื่อพิจารณาถึงความโดดเด่นในฟุตบอลสก็อตแลนด์ อาจค่อนข้างน่าแปลกใจที่วันเสาร์ที่ 4 พฤษภาคม พ.ศ. 2545 เป็นครั้งสุดท้ายที่ยักษ์ใหญ่ในกลาสโกว์ทั้งสองพบกันในรอบชิงชนะเลิศสก็อตติชคัพ
และเป็นแฟนของเรนเจอร์สที่หวังว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย
วันนั้นที่แฮมป์เดน พาร์ก ทีมไอบร็อกซ์มาจากตามหลังสองครั้งในการเจอกับแชมป์ลีก ก่อนที่ปีเตอร์ โลเวนครานด์สจะทำประตูชัยในนาทีสุดท้ายได้อย่างน่าทึ่ง
Old Firm ตำนานของ Arthur Numan และ Johan Mjallby ซึ่งทั้งคู่เล่นในวันนั้น ช่วยให้เรานึกถึงหนึ่งในรอบชิงชนะเลิศของ Old Firm ที่น่าตื่นเต้นที่สุด
เช่นเดียวกับฤดูกาลนี้ เรนเจอร์สมุ่งหน้าเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศสก็อตติชคัพ ปี 2002 ภายใต้ผู้จัดการทีมที่แตกต่างจากผู้จัดการทีมที่เริ่มฤดูกาล
ขณะที่ไมเคิล บีลลาออกเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วหลังจากคุมทีมได้ไม่ถึง 11 เดือน ดิ๊ก อัดโวคาตก็ก้าวออกจากตำแหน่งในเดือนธันวาคม ปี 2001 หลังจากที่ทีมของเขาตามหลังคู่แข่งในเมืองในการชิงตำแหน่งแชมป์จากความพ่ายแพ้ของโอลด์ เฟิร์ม ดาร์บี้ 2 ครั้ง
อดีตหัวหน้าโค้ชชาวเนเธอร์แลนด์พาเรนเจอร์สคว้าแชมป์ลีกมาแล้ว 2 สมัย แต่พวกเขาถูกเซลติกของมาร์ติน โอ’นีลแย่งชิงเมื่อถึงเวลาที่ชาวดัตช์ย้ายขึ้นไปชั้นบนเพื่อหลีกทางให้อเล็กซ์ แม็คลีชมาจากฮิเบอร์เนี่ยน
นูมาน อดีตฟูลแบ็กของเรนเจอร์ส และเนเธอร์แลนด์ เล่าว่า “อเล็กซ์พยายามดึงจิตวิญญาณกลับคืนมาในห้องแต่งตัว เพราะมีปัญหาบางอย่าง”
เช่นเดียวกับฟิลิปป์ เคลมองต์ หัวหน้าเรนเจอร์สคนปัจจุบัน ประสิทธิภาพและผลงานดีขึ้น แต่ไม่มากพอที่จะป้องกันไม่ให้เซลติกรักษาตำแหน่งแชมป์ลีกได้
เช่นเดียวกับเคลเมนท์ แม็คลีชมุ่งหน้าเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศสก็อตติช คัพ โดยมีลีก คัพ อยู่ในห้องถ้วยรางวัลแล้ว
แตกต่างจากชาวเบลเยี่ยมตรงที่อดีตเซ็นเตอร์ฮาล์ฟของสกอตแลนด์เคยจัดการเรนเจอร์สเพื่อคว้าชัยชนะเหนือเซลติกด้วยความมั่นใจ
ระหว่างทางที่จะกวาดล้างแอร์ ยูไนเต็ด ออกไป 4-0 ในรอบชิงชนะเลิศ พวกเขาเฉือนทีมของโอนีล 2-1 ในรอบรองชนะเลิศ ก่อนที่จะเสมอ 1-1 สองครั้งติดต่อกันในลีก
Johan Mjallby อดีตกองกลางเซลติกจำได้ว่าฝ่ายของเขายังคง “เข้ามาในเกมเป็นทีมเต็ง” เช่นเดียวกับที่พวกเขาจะทำในวันเสาร์ที่แฮมป์เดน
“การเล่นเรนเจอร์สในเวลานั้นเป็นเรื่องยาก พวกเขามีทีมที่ดีจริงๆ” เขากล่าว
“เราค่อนข้างมั่นใจ เรามีผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมอย่าง มาร์ติน โอนีล และเขาสร้างทีมไม่เพียงแค่มีผู้เล่นที่ดีเท่านั้น แต่ยังมีคาแรคเตอร์ที่ยิ่งใหญ่ และสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งอีกด้วย”
เพื่อนร่วมทีมสวีเดนของ Mjallby, Henrik Larsson เข้าร่วมกับ Celtic โดย Chris Sutton และ John Hartson ของเวลส์ โดยมีผู้จัดการทีม Celtic ในอนาคต Neil Lennon เข้าร่วมโดย Stiliyan Petrov และกัปตัน Paul Lambert ผู้ชนะ Champions League กับ Borussia Dortmund ในตำแหน่งกองกลาง
เรนเจอร์สมีสเตฟาน โคลสของเยอรมนีเป็นผู้รักษาประตู, แบร์รี เฟอร์กูสันผู้แข็งแกร่งของสกอตแลนด์ในตำแหน่งกองกลางร่วมกับโรนัลด์ เดอ โบเออร์ตำนานชาวดัตช์เพื่อนร่วมทีมของนูมาน โดยมีนีล แม็กคานน์เป็นปีกตรงข้ามกับโลเวนครานด์สของเดนมาร์กและเคลาดิโอ คานิกเกีย ตำนานชาวอาร์เจนตินาผ่านตรงกลาง
“เรนเจอร์สและเซลติกสามารถแข่งขันกับทีมใดก็ได้ในยุโรป” นูมานเล่า “จากการพูดคุยกับผู้เล่นทั่วยุโรปตั้งแต่นั้นมา ผมได้รับแจ้งว่าทีมชั้นนำจำนวนมากกลัวที่จะเล่นกับเรา โดยเฉพาะในบ้าน”
หลังจากเอาชนะอาแจ็กซ์เพื่อผ่านเข้ารอบแชมเปี้ยนส์ลีก เซลติกจะตกรอบที่สามในยูฟ่า คัพ หลังจากจบอันดับตามหลังยูเวนตุสและปอร์โต้อย่างหวุดหวิด แต่นำหน้าโรเซนบอร์ก ก่อนที่จะแพ้บาเลนเซียจากการดวลจุดโทษ
เรนเจอร์สแพ้แชมเปี้ยนส์ลีกรอบคัดเลือกให้กับเฟเนร์บาห์เช่ แต่ไปได้ไกลกว่าเซลติกหนึ่งรอบในยูฟ่าคัพ – ครั้งแรกที่พวกเขาเล่นในยุโรปหลังคริสต์มาสในรอบเก้าปี – หลังจากเอาชนะอันจิ มาคัชคาลา, ดินาโม มอสโก และปารีส แซงต์-แชร์กแมง ก่อนที่จะพ่ายแพ้ด้วยเป้าหมายเดียว ถึงผู้ชนะในที่สุดเฟเยนูร์ด
เวทีนี้จึงถูกกำหนดไว้สำหรับการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ต่อหน้าแฟนๆ 50,000 คนที่แฮมป์เดน