มีฉากแห่งความสุขอย่างล้นหลามในหมู่แฟน ๆ ของเซาแธมป์ตันเมื่อผู้ตัดสินจอห์น บรูคส์เป่านกหวีดสุดท้ายเพื่อยืนยันว่าพวกเขาจะกลับสู่พรีเมียร์ลีกทันที
อดัม อาร์มสตรอง ซึ่งทำประตูให้ทีมของเขาเอาชนะลีดส์ 1-0 ในการแข่งขันเพลย์ออฟรอบชิงชนะเลิศ ฉีกเสื้อของเขาออกและวิ่งไปมากกว่าครึ่งของสนามเพื่อเฉลิมฉลองร่วมกับกองเชียร์เซนต์สที่ร่าเริง
แฟน ๆ หลั่งไหลออกมาจากเวมบลีย์ร้องเพลง ‘When the Saints Go Marching In’ แต่เมื่อฝุ่นเริ่มจางลง มีคำถามหนึ่งเกิดขึ้นแล้ว: เซาแธมป์ตันจะมีเพียงพอที่จะอยู่ต่อในฤดูกาลหน้าหรือไม่?
“มันยอดเยี่ยมมากที่เราพร้อมแล้ว แต่ฉันก็เต็มไปด้วยความกังวลใจเช่นกัน” โรเจอร์ ลาซีย์ ผู้สนับสนุนทีมนักบุญมาเป็นเวลา 50 ปี กล่าวกับ BBC Sport
“ฉันรู้สึกว่าเราจะเอาชนะบางทีมได้ แต่ฉันก็คิดว่าเราจะแตกแยกจากทีมอื่นด้วย”
เซาแธมป์ตันร่วมทีมเลสเตอร์ ซิตี้และอิปสวิช ทาวน์ซึ่งทั้งคู่ได้เลื่อนชั้นอัตโนมัติในลีกสูงสุดฤดูกาลหน้า
แต่วิสุทธิชนมีความพร้อมมากกว่าเลสเตอร์และอิปสวิชในการยืนหยัดและหลีกเลี่ยงการกลับไปสู่แชมเปี้ยนชิพอย่างรวดเร็วหรือไม่?
ทั้งสามสโมสรเลื่อนชั้นในฤดูกาลที่แล้วต้องกลับสู่ดิวิชั่น 2 ทันทีเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก
ลูตัน ทาวน์, เบิร์นลีย์ และเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด มีแต้มรวมเพียง 66 แต้มเท่านั้น
“ช่องว่างเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ” อดีตกองหน้าไบรท์ตันและคริสตัล พาเลซ เกล็นน์ เมอร์เรย์ กล่าวกับ BBC Sport
เซาแธมป์ตัน ภายใต้การคุมทีมของรัสเซลล์ มาร์ติน กำลังกลับมาสู่พรีเมียร์ลีก แม้จะจบสกอร์ตามหลังเลสเตอร์ 10 แต้ม และตามหลังอิปสวิช 9 แต้มก็ตาม
แต่นายใหญ่เลสเตอร์ เอ็นโซ มาเรสก้า ยังคงเชื่อมโยงกับการย้ายทีมในขณะที่ทีมสุนัขจิ้งจอกถูกพรีเมียร์ลีกตั้งข้อหาเมื่อเดือนมีนาคม เนื่องจากถูกกล่าวหาว่าละเมิดกฎผลกำไรและความยั่งยืน
อิปสวิชยังไม่แน่ใจว่าคีแรน แม็คเคนน่า ผู้จัดการทีมของพวกเขาจะยังคงคุมทีมอยู่หรือไม่ในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลหน้า เนื่องจากเขามีแนวโน้มที่จะปฏิเสธข้อตกลงใหม่ที่เสนอโดยสโมสรซัฟฟอล์กท่ามกลางความสนใจจากเชลซีและไบรท์ตัน
“ผมมั่นใจว่าผู้จัดการทีมของเราจะอยู่ต่อ และด้วยการเสริมที่เหมาะสม เรามีโอกาสสู้ที่จะอยู่ต่อ” แซม ฟาร์ลีย์ แฟนทีมเซนต์สกล่าวนอกเวมบลีย์
“ผู้จัดการทีมของเราชอบฟุตบอลที่เน้นการครองบอล มันมีความเสี่ยงสูง รางวัลสูง”
การสรรหาบุคลากรจะเป็นกุญแจสำคัญต่อโอกาสของเซาแธมป์ตันในการอยู่ต่อ
ข้อตกลงยืมตัวของเทย์เลอร์ ฮาร์วูด-เบลลิส กองหลังที่น่าประทับใจกลายเป็นการย้ายจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถาวรด้วยค่าตัว 20 ล้านปอนด์ ซึ่งเป็นผลมาจากชัยชนะเพลย์ออฟของพวกเขา
“หวังว่าตอนนี้เราจะสามารถเปลี่ยนการยืมตัวของฟลินน์ ดาวเนสจากเวสต์แฮมเป็นการเซ็นสัญญาถาวรได้” ฟาร์ลีย์กล่าวเสริม
อย่างไรก็ตาม กองเชียร์ได้ลาออกจากการสูญเสียกองหน้าคนสำคัญ เช อดัมส์ ซึ่งสัญญาจะหมดลงในสิ้นเดือนมิถุนายน และเป็นผู้ที่มีข่าวเชื่อมโยงกับวูล์ฟส์
ฤดูกาลล่าสุดของเซาแธมป์ตันในพรีเมียร์ลีกเป็นประสบการณ์ที่น่าสังเวชเมื่อพวกเขาตกรอบหลังจากจบอันดับสุดท้ายด้วย 25 แต้ม 11 แต้มจากความปลอดภัยในปี 2565-23
แต่มีแฟนบอลหลายคนที่มองโลกในแง่ดีว่าสโมสรสามารถกลับมาอยู่ในลีกสูงสุดได้
“มันมหัศจรรย์มากที่เรากำลังจะก้าวขึ้นไป และผมตื่นเต้นมากสำหรับฤดูกาลหน้า” เบน โรบินสัน แฟนทีมเซนต์สซึ่งอยู่ที่เวมบลีย์กับเอ็ด น้องชายของเขากล่าว
“เรามีผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมคือรัสเซลล์ มาร์ติน ฐานแฟนบอลที่แข็งแกร่งและมีโมเมนตัมมากมายอยู่เบื้องหลังสโมสร
“ตามหลักการแล้ว เราจะซื้อสินค้าดีๆ ในฤดูร้อนนี้”
บอส มาร์ติน เคยคุมทีมในลีก วัน เมื่อ 3 ปีที่แล้ว แต่ตอนนี้จะได้รับโอกาสทดสอบตัวเองกับนักเตะอย่างเป๊ป กวาร์ดิโอล่า และมิเกล อาร์เตต้า หลังจากที่ได้เลื่อนชั้นในฤดูกาลแรกที่คุมทีม
“เราอยู่ในสถานที่ที่ดีกว่ามากในฐานะสโมสรมากกว่าเมื่อสองปีที่แล้ว” เอ็ด โรบินสันกล่าว
“คุณจะเห็นได้ว่าทีมเล่นให้กับผู้จัดการทีมได้มากแค่ไหน เราครองบอลได้ไม่หมดในเกมกับลีดส์ แต่เราไม่ยอมให้มันเข้ามาหาเรา ฉันได้รับกำลังใจจากวิธีการที่เราเล่นภายใต้การคุมทีมของเขา”
ตอนนี้เซาแธมป์ตันมีเวลา 83 วันในการเตรียมการเริ่มต้นฤดูกาล 2024-25 ในวันที่ 17 สิงหาคม