ผลอย่างเป็นทางการของการอุ่นเครื่องก่อนเอเชียนคัพคือ ฮ่องกง จีน 2-1 จีน
ชื่อทีมฮ่องกงเปลี่ยนไปในปี 2566 และท่ามกลางการควบคุมดินแดนจากปักกิ่งที่เพิ่มขึ้น ทำให้เกิดการคาดเดาว่ายุคสมัยของวงการฟุตบอลอิสระในอดีตอาณานิคมของอังกฤษนั้นหมดลงแล้ว
“เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ในอนาคต สมาคมฟุตบอลฮ่องกง [HKFA] จะหยุดดำรงอยู่ในฐานะสมาชิกอิสระของฟีฟ่า” มาร์ค ซัตคลิฟฟ์ ประธาน HKFA ตั้งแต่ปี 2555 ถึง 2561 กล่าวกับ BBC Sport
“มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา.”
ชัยชนะครั้งล่าสุดของฮ่องกงเหนือจีนไม่ใช่ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา
นั่นเกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคม ปี 1985 เมื่อชัยชนะ 2-1 ในฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกทำให้แฟนๆ 80,000 คนช็อคที่สนามกีฬาปักกิ่ง เวิร์กเกอร์ส
“แฟนฟุตบอลทุกคนในฮ่องกงรู้เรื่องนี้ แม้ว่าพวกเราหลายคนจะยังไม่เกิดในตอนนั้นด้วยซ้ำ” Kei Leung แฟนบอลในพื้นที่กล่าว
“มันเป็นหนึ่งในคืนที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของเรา”
เป็นที่จดจำได้น้อยลงในประเทศจีน ซึ่งความพ่ายแพ้ทำให้เกิดการจลาจลและการลาออกของหัวหน้าโค้ชและประธานสมาคมฟุตบอลจีน
ก่อนการแข่งขันครั้งนั้น ฮ่องกง ซึ่งขณะยังเป็นอาณานิคมของอังกฤษ ร้องเพลง God Save the Queen เป็นเพลงสรรเสริญพระบารมี
สิ่งนี้เปลี่ยนไปในปี 1997 เมื่อสหราชอาณาจักรส่งมอบการควบคุมให้กับปักกิ่ง ส่วนหนึ่งของข้อตกลงดังกล่าว จีนให้สัญญาว่าจะรักษาเสรีภาพและสถานะของฮ่องกงในฐานะ “เขตบริหารพิเศษ” ภายใต้แนวทาง “หนึ่งประเทศ สองระบบ” ไปอีก 50 ปีข้างหน้า
ในขณะเดียวกัน ฟุตบอลได้กลายเป็นเวทีที่ประวัติศาสตร์ประชาธิปไตยเสรีนิยมของฮ่องกงและประเพณีเผด็จการของแผ่นดินใหญ่ได้ขัดแย้งกัน
เมื่อการควบคุมของปักกิ่งเข้มงวดขึ้น เกมของฮ่องกงก็กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ช่องทางที่คนในท้องถิ่นจะแสดงความรู้สึกของตนได้
“ฟุตบอลเป็นทางเลือกโดยธรรมชาติสำหรับหลาย ๆ คน” เหลียงกล่าว “มันสำคัญกว่ากีฬาอื่นๆ”
ความสำคัญของฟุตบอลปรากฏชัดเจนหลังขบวนการร่ม ปี 2014 การประท้วงเพื่อประชาธิปไตยอย่างต่อเนื่องในศูนย์กลางทางการเงิน การเคลื่อนไหวนี้ได้รับชื่อหลังจากที่ผู้ประท้วงใช้ร่มเพื่อป้องกันตัวเองจากแก๊สน้ำตาและสเปรย์พริกไทยที่ตำรวจใช้
การประท้วงได้รับแรงกระตุ้นจากการตัดสินใจของปักกิ่งที่จะอนุญาตให้เฉพาะผู้สมัครที่ได้รับอนุมัติล่วงหน้าเท่านั้นที่จะมีส่วนร่วมในการเลือกตั้งปี 2017 เพื่อเป็นผู้นำฮ่องกง
ในปี 2015 ฮ่องกงเป็นเจ้าภาพจีนในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2018 และแฟนบอลในบ้านบางคนก็โห่เพลงชาติของตัวเอง ซึ่งปัจจุบันใช้ร่วมกับฝ่ายค้านที่เรียกว่า การเดินขบวนของอาสาสมัคร
บางคนชูป้ายที่มีข้อความว่า “ฮ่องกงไม่ใช่จีน” สมาคมท้องถิ่นถูกฟีฟ่าปรับ
