เจอร์เก้น คล็อปป์ สั่งให้แฟนบอลลิเวอร์พูลส่งเสียงดัง และมอบ “ประสบการณ์แอนฟิลด์ที่เหมาะสม” ให้กับอาร์เซนอล ในสถานที่ซึ่งความเครียดของพวกเขามักจะล้มเหลวในอดีต
อาร์เซนอลไม่ชนะที่แอนฟิลด์เลยตั้งแต่เดือนกันยายน 2012 และการมาเยือนบรรยากาศที่แสนอบอุ่นแห่งนี้มักจะถูกใช้เป็นเครื่องวัดถึงนิสัยในการคว้าแชมป์ของเดอะกันเนอร์ส และข้อมูลประจำตัว – หรือขาดสิ่งเหล่านี้
ในเดือนเมษายน โดยที่อาร์เซนอลนำอยู่ 2-0 กรานิต ชาก้าทำให้แฟนบอลลิเวอร์พูลโกรธเคืองอย่างไม่ฉลาดด้วยการทะเลาะวิวาทกับเทรนท์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ยิงแอนฟิลด์จนทำให้ทีมของมิเกล อาร์เตต้าจบลงด้วยความมอมแมมจนพวกเขาโชคดีที่รอดมาได้ ด้วยการเสมอกัน
นี่เป็นช่วงเวลาที่ความเน่าเปื่อยในฤดูกาลที่แล้ว จุดเริ่มต้นของการล่มสลายในช่วงปลายที่ในที่สุดก็เห็นผู้นำที่สืบทอดมายาวนานได้รับการซ่อมแซมโดยแชมป์เปี้ยนอย่างแมนเชสเตอร์ซิตี้ในที่สุด
การทดสอบสารสีน้ำเงินแบบเดียวกันนี้กำลังถูกเตรียมอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คล็อปป์วิพากษ์วิจารณ์บรรยากาศแอนฟิลด์หลังจากที่ลิเวอร์พูลถล่มเวสต์แฮม ยูไนเต็ด 5-1ในการแข่งขันคาราบาว คัพ รอบก่อนรองชนะเลิศเมื่อกลางสัปดาห์
สำหรับผู้สังเกตการณ์หลายคน รวมถึงคนนี้ด้วย ดูเหมือนจะเป็น ‘คำวิพากษ์วิจารณ์’ ที่ค่อนข้างจะเข้าใจผิด ซึ่งออกแบบมาเพื่อชักชวนแฟนบอลลิเวอร์พูลให้คลั่งไคล้ก่อนเกมลีกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแอนฟิลด์ในฤดูกาลนี้กับคู่ต่อสู้ที่เคยแตกร้าวในสภาพแวดล้อมนี้มาก่อน
คำพูดของผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลคล็อปป์ได้ผลในระดับหนึ่งเมื่อแอนฟิลด์เล่นได้เต็มเสียง โวยวายและเป็นศัตรูกันก่อนเริ่มการแข่งขัน แต่ถ้านี่เป็นอุบายที่ออกแบบมาเพื่อทดสอบอาร์เซนอลด้วย พวกเขาก็ผ่านการสาธิตอย่างน่าประทับใจถึงวุฒิภาวะที่เพิ่มมากขึ้นของพวกเขา
อาร์เซนอลและอาร์เตต้าอยากจะได้รับชัยชนะที่ไม่เพียงแต่จะได้สามแต้มเท่านั้น แต่ยังเป็นการยกระดับจิตใจที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาจะได้รับอีกด้วย สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นและสกอร์สุดท้ายของ 1-1 จะเหมาะกับการไล่ล่าแชมป์สโมสรโลกคนใหม่อย่างแมนเชสเตอร์ซิตี้มากกว่าทั้งสองทีมที่แสดงอยู่ที่นี่
ซิตี้และเป๊ป กวาร์ดิโอล่าคงกังวลว่าผู้ชนะที่นี่อาจขโมยการเดินขบวนในขณะที่พวกเขาเฉลิมฉลองชัยชนะในซาอุดีอาระเบีย แต่นี่คือผลลัพธ์ที่พวกเขาต้องการ
ลิเวอร์พูลจะแย้งว่าพวกเขามีโอกาสที่ดีกว่าเมื่อตัวสำรองฮาร์วีย์ เอลเลียตไปกินหญ้านอกเสาในครึ่งหลัง และอเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์เสียโอกาสที่ดีที่สุดที่จะชนะเกมนี้ เมื่อเขาซัดเข้าเส้นชัยจากคานในช่วงท้ายเกม
พวกเขาจะแปลกใจด้วยว่ามาร์ติน โอเดการ์ด กัปตันทีมอาร์เซนอล แฮนด์บอลชัดเจนในครึ่งแรกพลาดโดยเจ้าหน้าที่และ VAR
อย่างไรก็ตาม ในการคำนวณขั้นสุดท้าย อาร์เซนอลจะได้แต้มด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าจะโดนสายฟ้าของโมฮาเหม็ด ซาลาห์แย่งชิงไปในนาทีที่ 29 หลังจากที่กองหลังกาเบรียลโหม่งไปข้างหน้าอาร์เซนอลในเวลาเพียงสี่นาทีเท่านั้น
หากเราใช้การวัดแบบเก่าของแอนฟิลด์ ผลงานของพวกเขาที่นี่แสดงให้เห็นว่าทีมอาร์เซนอลมีการวัดผลและเป็นผู้ใหญ่มากกว่าฤดูกาลที่แล้ว ยากที่จะพังทลายลง และมีอารมณ์ที่แข็งแกร่งขึ้นเมื่อถึงตอนนั้นจะยากขึ้น และเดซิเบลของเดอะค็อปก็เพิ่มขึ้น เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำในเกม ครึ่งหลัง
ลิเวอร์พูลมีผู้เล่นที่เป็นตัวเอกในกองหลังอิบราฮิมา โคนาเตะ และโจ โกเมซ แต่สองนักเตะที่โดดเด่นของอาร์เซนอลสร้างหลักฐานที่ดีที่สุดว่าพวกเขาอยู่ในสภาพที่ดีสำหรับการคว้าแชมป์อีกครั้ง
เดแคลน ไรซ์คือเครื่องรับประกันคุณภาพและอิทธิพล แม้ว่าจะเซ็นสัญญามาจากเวสต์แฮม ยูไนเต็ดด้วยค่าตัว 105 ล้านปอนด์ และพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งตั้งแต่ก่อนเสียงนกหวีดแรกจนถึงเสียงสุดท้าย
ไรซ์คือผู้ที่ส่งข้อความที่หนักแน่นถึงเพื่อนร่วมทีมอาร์เซนอลในการรวมตัวก่อนการแข่งขัน ก่อนที่จะแสดงผลงานแบบพันธุ์แท้
กองกลางมีความตระหนักรู้ในเกมที่ไม่มีใครเทียบได้ ทำความสะอาดอันตราย จ่ายบอล และคอยให้คำแนะนำเพื่อนร่วมทีมอยู่เสมอ ไรซ์แทบจะไม่เสียบอลเลย และการมีอยู่ของเขาทำหน้าที่เป็นแหล่งความสงบ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับโอกาสที่พายุโหมกระหน่ำ
วิลเลียม ซาลิบา คว้าเกียรติยศไปพร้อมกับเขาจากผลงานอันยอดเยี่ยมในแนวรับ แต่นี่ไม่ใช่การเล่นกองหลังของอาร์เซนอล ซึ่งมีเป้าหมายที่ชัดเจนคือการชนะเกมนี้ และพวกเขาควบคุมมันได้จนกว่าซาลาห์จะจบสกอร์ได้อย่างยอดเยี่ยมจากลูกจ่ายของอเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ใช่ พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมาน แต่นี่ไม่ใช่การแสดงที่ขี้อาย อาร์เซนอลมีความกล้าหาญและเต็มใจที่จะโจมตีเมื่อมีโอกาส
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าใครที่มีความสุขที่สุดในการเป่านกหวีดสุดท้าย แม้ว่าประตูจะถูกแง้มไว้ให้ซิตี้ซึ่งจะเล่นครั้งต่อไปกับเอฟเวอร์ตันในวันที่ 27 ธันวาคมก็ตาม
คล็อปป์ ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล แม้จะรู้สึกหงุดหงิด แต่ก็ประทับใจกับอาร์เซนอลไม่แพ้กันเมื่อเขาพูดว่า: “โอ้พระเจ้า พวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหน? ข่าวดีก็คือเราก็ก็ดีเหมือนกัน”
และคล็อปป์ก็ไม่ผิด แม้ว่าเขาจะหวังว่าจะได้แต้มที่ดีกว่าสองแต้มจากเกมเหย้ากับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเดอะกันเนอร์สก็ตาม
นับเป็นครั้งแรกที่ลิเวอร์พูลลงเล่นเกมพรีเมียร์ลีก 2 เกมติดต่อกันที่แอนฟิลด์โดยไม่เก็บชัยชนะนับตั้งแต่เดือนตุลาคม 2021 แต่มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงบุคลิกของพวกเขาว่าพวกเขาได้ 19 แต้มจากการเสียตำแหน่งในการลุ้นแชมป์ฤดูกาลนี้ มากกว่าทีมอื่นๆ . พวกเขาแพ้เกมลีกเพียงเกมเดียวในปี 2023-24 แม้จะตามหลังมา 10 เกมก็ตาม
สำหรับอาร์เซนอล นี่คือบททดสอบในบริบทที่กว้างขึ้น
ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าเกมนี้ได้รับการตรวจสอบข้อบกพร่องในด้านสภาพจิตใจและการเล่นฟุตบอลของเดอะกันเนอร์สแล้ว มีการแสดงไม่มากนักที่นี่ เมื่อพวกเขาออกจากแอนฟิลด์พร้อมกับแต้มสำคัญ และแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะมีสิทธิ์ในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกอีกครั้ง