“พูดตามตรง ฉันร้องไห้ ฉันร้องไห้หนักมาก” วานินา คอร์เรอา ซึ่งกำลังจะเป็นกัปตันทีมอาร์เจนตินาในนิวซีแลนด์ในการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงปี 2023 กล่าว
ผู้รักษาประตูมากประสบการณ์ซึ่งอยู่ในทีมสำหรับรุ่นปี 2003 ในสหรัฐอเมริกา กำลังพูดถึงอารมณ์ของเธอเมื่อทีมชาติชายคว้าแชมป์โลกเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว
ผู้คน ราว5 ล้านคนหลั่งไหลไปบนถนนในกรุงบัวโนสไอเรสเพื่อให้ลิโอเนล เมสซีและเพื่อนร่วมทีมของเขาได้รับการต้อนรับกลับบ้านอย่างฮีโร่ หลังจากเอาชนะฝรั่งเศสด้วยการดวลจุดโทษในนัดชิงชนะเลิศที่กาตาร์
เจ็ดเดือนหลังจากฉากที่น่าทึ่งเหล่านั้นในเมืองหลวงของอาร์เจนตินา ลา อัลบิเซเลสเตกำลังเตรียมพร้อมสำหรับนัดเปิดสนามในการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงกับอิตาลีที่เอเดน พาร์ค โอ๊คแลนด์ ในวันที่ 24 กรกฎาคม (07:00 น. BST)
ไม่มีประเทศใดจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกสำหรับทั้งชายและหญิงในเวลาเดียวกัน ซึ่งไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
ขณะที่อาร์เจนตินาเป็นจ่าฝูงของโลกในเกมชาย แต่ทีมหญิงซึ่งอยู่ในอันดับที่ 28 ของฟีฟ่ากลับไม่ชนะการแข่งขันในการแข่งขันระดับโลก 3 ครั้งก่อนหน้านี้ในปี 2546, 2550 และ 2562
นั่นอาจอธิบายได้ว่าทำไมจึงมีหลักฐานเพียงเล็กน้อยในประเทศที่คลั่งไคล้ฟุตบอลว่านายใหญ่ชาวเยอรมัน Portanova และผู้เล่นของเขากำลังจะเข้าร่วมในการแข่งขันกีฬาหญิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
“คนส่วนใหญ่ในอาร์เจนตินาเป็นแฟนฟุตบอล แต่ฟุตบอลหญิงกลับไม่เป็นที่นิยม” ดาเนียลา ลิชิไนเซอร์ นักข่าวกีฬาของ TN Deportivo ในอาร์เจนตินากล่าวกับ BBC Sport
“ผมแน่ใจว่าพวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าทีมชาติของเรากำลังจะไปเล่นฟุตบอลโลกในอีกไม่กี่วันนี้ ตอนนี้ไม่มีโฆษณาทางทีวีโปรโมตเลย มันเป็นเรื่องน่าเศร้าเล็กน้อย”
6,000 ไมล์และเริ่มเตะเวลา 03.00 น
แฟนอาร์เจนตินา มากถึง40,000 คนอยู่ในกาตาร์ในเดือนธันวาคม แต่จำนวนในนิวซีแลนด์ที่สนับสนุนผู้หญิงในการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มกับอิตาลีที่เข้ารอบก่อนรองชนะเลิศในปี 2019 แชมป์แอฟริกาแอฟริกาใต้และฟุตบอลโลกรุ่นใหญ่อย่างสวีเดนน่าจะอยู่ในหลักร้อยแทนที่จะเป็นพัน
อาร์เจนตินากำลังเผชิญกับวิกฤตเศรษฐกิจที่ไม่มีวันจบสิ้น และด้วยอัตราเงินเฟ้อที่พุ่งสูงขึ้น ชัยชนะของผู้ชายจึงเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งสำหรับการเฉลิมฉลองระดับประเทศ
อย่างไรก็ตาม การแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงจะจัดขึ้นห่างออกไป 6,000 ไมล์ และนั่นคือความแตกต่างของเวลาที่การแข่งขันรอบแบ่งกลุ่ม 2 นัดจาก 3 นัดของพวกเขา – กับอิตาลีและสวีเดน – เริ่มแข่งในเวลา 03.00 น. และ 04.00 น. ตามลำดับในอาร์เจนตินา
“ผมเดาว่าผู้คนคงไม่ตื่นกลางดึกเพื่อชมการแข่งขัน” ลิชิไนเซอร์กล่าวเสริม
ฐานแฟนบอลส่วนใหญ่ของพวกเขาสำหรับเกมในโอ๊คแลนด์ ดันเนดิน และแฮมิลตันคาดว่าจะมาจากชาวอาร์เจนตินาประมาณ 2,000 คนที่อาศัยอยู่ในนิวซีแลนด์อยู่แล้ว
“เราอยู่ที่นิวซีแลนด์ในเดือนกุมภาพันธ์สำหรับการแข่งขันนัดกระชับมิตร 3 นัด” สเตฟาเนีย ลีออน เจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อสตรีของอาร์เจนตินากล่าว
“มีแฟนบอลอาร์เจนติน่าไม่มากนัก แต่คนที่เข้าชมเกมนั้นดังมาก ผมรู้ว่ามีแฟนบอลคลั่งไคล้บางคนที่เดินทางจากอาร์เจนตินาไปฟุตบอลโลก แต่พวกเขามีน้อยมาก แน่นอนว่ามันจะไม่เหมือนกาตาร์”
‘ฉันกินข้าวกลางวันกับเมสซี่’
ทีมของอาร์เจนตินาจะได้รับแรงบันดาลใจจากความสำเร็จของเมสซีในกาตาร์ ในขณะที่พวกเขาตั้งเป้าที่จะเข้าถึงรอบน็อกเอาต์เป็นครั้งแรก
“มันเป็นแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่ แต่ความคาดหวังไม่เหมือนกัน” พอลลิน่า กรามาเกลียกองหน้าเปรียบเทียบเป้าหมายของทีมชายและหญิงกล่าว
“เราไม่มีรากฐานเดียวกันกับที่พวกเขามี เราไม่ได้พยายามที่จะคว้าถ้วยรางวัล เรามีเป้าหมายและบริบทของเราเอง”
เมื่อ 4 ปีก่อน นักเตะได้พบกับเมสซีที่ศูนย์ฝึกซ้อมแห่งชาติของอาร์เจนตินา ซึ่งฝ่ายชายกำลังเตรียมตัวสำหรับศึกโคปา อเมริกา ที่ประเทศบราซิล ในเวลาเดียวกันกับที่ฝ่ายหญิงกำลังเตรียมพร้อมสำหรับฟุตบอลโลกที่ฝรั่งเศส
“ผมรู้จักเลโอ เรากินข้าวกลางวันกันก่อนที่จะไปฟุตบอลโลกครั้งล่าสุด” ฟลอเรนเซีย บอนเซกุนโด กองกลางกล่าว
“สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจที่สุดคือเขา [เมสซี่] เป็นนักเตะคนเดียวที่ยืนถ่ายรูปอยู่”
Lichinizer กล่าวว่าเป็นเรื่องยากสำหรับทีมชายและหญิงที่จะผสมกัน
“เมื่อคุณถามผู้เล่น [หญิง] เกี่ยวกับวันนั้น พวกเขาจะบอกคุณว่าเป็นแค่มื้อกลางวันเท่านั้น” เธอกล่าวเสริม “ผู้ชายอยู่โต๊ะหนึ่งและผู้หญิงอยู่อีกโต๊ะหนึ่ง
“ผมยังไม่เห็นวิดีโอหรือข้อความจากทีมชายที่สนับสนุนทีมหญิงก่อนที่พวกเขาจะไปนิวซีแลนด์ นั่นอาจเปลี่ยนไปเมื่อเราเข้าใกล้ฟุตบอลโลก ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”