การพุ่งไปข้างหน้าครั้งแรกของ Cristiano Ronaldo ในฐานะผู้เล่นพรีเมียร์ลีกไม่ใช่เรื่องที่น่าจดจำ
ฝ่ายซ้ายวัย 18 ปีได้รับการแนะนำให้รู้จักกับนิคกี้ บัตต์ในฐานะตัวสำรองในนาทีที่ 61 ในเกมเปิดฤดูกาลที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดพบกับโบลตันที่โอลด์ แทร็ฟฟอร์ดเมื่อวันที่ 16 สิงหาคม 2546
ประมาณ 60 วินาทีต่อมา โรนัลโดพาบอลเข้าไปใกล้เส้นข้างเพียงแค่ในครึ่งของตัวเอง ใกล้กับดังสนั่น และก้าวเข้าไปด้านในตัวกองหลังของโบลตัน นิคกี้ ฮันต์ ซึ่งอายุเพียง 19 ปี และเปิดตัวในลีกสูงสุด
โรนัลโด้แตะเท้าขวาสามครั้งก่อนที่ฮันต์จะเลื่อนเข้ามาและแย่งบอลไปจากเด็กหนุ่มชาวโปรตุเกส
“เมื่อเขาเข้ามา ความคิดแรกของฉันไม่ใช่ ‘ฉันกำลังมีปัญหาแน่นอน เขากำลังจะถลกหนังฉันทั้งเป็น’” ฮันต์เล่าในการแชทกับ BBC Sport
“ผมเพิ่งทำได้ 70 นาทีและคิดว่าผมทำได้ดี เราตามหลังแค่ 1-0 และสำหรับผมแล้วมันก็เป็นแค่ผู้เล่นคนอื่น”
“มันเป็นงานของฉันที่จะไปปะทะเขา นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ฉันทุบเขา – สองครั้ง จากนั้นเขาก็วิ่งมาล้อมฉัน”
เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วนับตั้งแต่เกมนั้น และไม่มีใครที่อยู่ที่นั่นจะลืมการมาของโรนัลโด้
มันมาสี่วันหลังจากที่ยูไนเต็ดเซ็นสัญญากับเขาจากสปอร์ติ้ง ลิสบอนด้วยค่าตัว 12.2 ล้านปอนด์ และเก้าวันหลังจากที่โรนัลโด้ได้กลับมาโชว์ฟอร์มอันมหัศจรรย์ให้กับสโมสรโปรตุเกสในเกมอุ่นเครื่องปรีซีซั่นกับทีมของเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ซึ่งกำลังเดินทางกลับจาก ทัวร์สี่นัดที่ยากลำบากของสหรัฐอเมริกา
จอห์น โอเชีย กองหลัง ปฏิเสธข้อกล่าวหาของ ริโอ เฟอร์ดินานด์ ที่เขาต้องการ “หน้ากากออกซิเจน” ในช่วงพักครึ่งที่ลิสบอน นั่นคือความยากลำบากในการปราบโรนัลโด้
แต่นายใหญ่ชาวไอริชกลับประทับใจ โดยระบุว่าก่อนเริ่มเตะ “เขาจ้องหน้าฉัน [เพื่อบอกว่า] ฉันพร้อมแล้ว”
มันเป็นทัศนคติที่หนุนหลังคำพูดที่ดูรั้นผิดปกติจากเฟอร์กูสันในแถลงการณ์อย่างเป็นทางการที่ยืนยันการมาถึงของโรนัลโด้
“เขาเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์สูง เป็นตัวรุกด้วยสองเท้าที่สามารถเล่นได้ทุกที่ในแดนหน้า ขวา ซ้าย หรือตรงกลาง เขาเป็นหนึ่งในนักเตะอายุน้อยที่น่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา” นายใหญ่ยูไนเต็ดกล่าว
