ในคืนที่เซลติกคว้าแชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว เบรนแดน ร็อดเจอร์สไม่ได้พูดจาให้ดูดีเกินจริง เมื่อถูกถามถึงความคิดเห็นเกี่ยวกับการแข่งขันโดยรวม เขากล่าวว่ามันเป็น “ความท้าทายอย่างมาก” และ “น่าเบื่อเล็กน้อย” น้ำเสียงของเขาเป็นแบบผู้ชายที่เคยผ่านงานหนักมา
เขาบอกว่าไม่คลาสสิก และเขาก็พูดถูก เซลติกแพ้สามเกมในลีกและเสมออีกหกเกม ชัยชนะบางส่วนของพวกเขาได้มาในช่วงท้ายเกมและไม่ค่อยน่าเชื่อนัก แม้จะดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก และถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคว้าดับเบิลได้สำเร็จ
เซลติกพาร์คเต็มไปด้วยความขมขื่นและความเคียดแค้นในบางครั้ง แต่ร็อดเจอร์สก็ฝ่าฟันผ่านช่วงเวลานั้นมาได้ พวกเขาคว้าแชมป์ลีกไปได้อย่างง่ายดายในท้ายที่สุด พวกเขายังคว้าแชมป์สกอตติชคัพอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม สำหรับบางคน ความทรงจำที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์อาจเป็นเรื่องของการทำงานหนักมากกว่าความรุ่งโรจน์
หลังจากเรนเจอร์สระเบิดฟอร์มในช่วงรันอิน ช่องว่างระหว่างทีมจ่าฝูงก็ลดลงมาเหลือเพียง 8 คะแนน ซึ่งมากกว่าที่แองเจ ปอสเตโคกลูทำได้ตลอด 2 ฤดูกาลที่เขาคว้าแชมป์ลีก
เมื่ออ่านบทสรุปของเกมกระชับมิตรช่วงปรีซีซั่น ดูเหมือนว่าร็อดเจอร์สจะมีช่วงเวลาที่ง่ายกว่ามากในช่วงหลายเดือนข้างหน้า
เกมในช่วงซัมเมอร์อาจเป็นเครื่องบ่งชี้คุณค่าของทีมได้อย่างไม่น่าเชื่อถือ แต่ชัยชนะของเซลติกเหนือแมนเชสเตอร์ ซิตี้และเชลซี (และความยากลำบากของเรนเจอร์สเมื่อเปรียบเทียบกัน) ถือเป็นสิ่งที่สะดุดตา พวกเขาพาเชลซีเอาชนะไปได้อย่างสวยงามด้วยคะแนน 4-1 เหนือกลุ่มผู้เล่นที่เซ็นสัญญาด้วยเงินกว่า 500 ล้านยูโร พวกเขาเอาชนะซิตี้ไปได้ 4-3 ทั้งเออร์ลิง ฮาลันด์และแจ็ค กรีลิชต่างก็ลงเล่น
เซลติกมีความสดใหม่ในเกมเหล่านั้นอย่างเห็นได้ชัด ผู้เล่นใหม่ที่พวกเขาเซ็นสัญญามีเพียงผู้รักษาประตูเท่านั้น แต่พลังงาน ความเฉียบคม และความตั้งใจนั้นน่าประทับใจ
เมื่อพิจารณาจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้นทั่วเมือง ฤดูกาลนี้ดูเหมือนว่าแชมป์คงจะเดินเล่นได้ไม่ยาก
และนั่นเป็นก่อนที่พวกเขาจะทำการเคลื่อนไหวครั้งสำคัญใดๆ ในตลาดซื้อขายนักเตะ ซึ่งแน่นอนว่าจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ แคสเปอร์ ชไมเคิลและวิลจามี ซินิซาโลเป็นผู้รักษาประตูคนใหม่ เปาโล เบอร์นาร์โดกลับมาด้วยสัญญาถาวร และการแย่งชิงตัวอดัม ไอดาห์กับนอริชยังคงดำเนินต่อไป
เชื่อกันว่า ไอดาห์ต้องการกลับไปเซลติกอย่างมาก ซึ่งเขาทำลายสถิติไปเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ข้อตกลงดังกล่าวน่าจะสำเร็จได้หลังจากมีการดวลกันอีกครั้ง
บางทีอาจพูดแบบเดียวกันได้กับสถานการณ์ของ Matt O’Riley ซึ่งเป็นเรื่องราวการย้ายทีมระยะยาวที่เทียบเท่ากับเรื่อง The Mouse Trap ในวงการฟุตบอล
O’Riley คือโมเดลการแลกเปลี่ยนนักเตะของ Celtic ในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบ เขาถูกซื้อตัวมาเพื่อแลกกับตำแหน่งกองหน้า เขาทำผลงานได้โดดเด่นทั้งในเรื่องประตู แอสซิสต์ และการเล่นรอบด้าน ตอนนี้เขาตกเป็นเป้าหมายของแชมป์ยูโรปาลีกคนปัจจุบันอย่าง Atalanta หลายครั้ง
มีรายงานว่าพวกเขาเสนอเงิน 15 ล้านปอนด์ พวกเขาจะต้องพยายามอีกครั้ง เซลติกค่อนข้างเก่งในการหามูลค่าให้กับสินทรัพย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสินทรัพย์ที่พวกเขาไม่รีบขาย พวกเขาจะชนะในแง่ของฟุตบอลหากเขาอยู่ต่อ และพวกเขาจะชนะในแง่ของการเงินหากเขาจากไป
เซลติกจะกล้าขนาดไหน?
แน่นอนว่าบอร์ดบริหารของเซลติกได้รับการทารุณกรรมจากแฟนๆ เนื่องมาจากธุรกิจที่พวกเขาทำมาในช่วงหลัง ซึ่งมีโปรเจ็กต์มากเกินไปและไม่มีผู้ปฏิบัติการที่พร้อมสำหรับทีมชุดใหญ่เพียงพอ
ยอดขายล่าสุดของพวกเขาอยู่ที่ 120 ล้านปอนด์ และมีเงินสำรองในธนาคาร 67.3 ล้านปอนด์ ข้อได้เปรียบของพวกเขาเหนือเรนเจอร์สที่กำลังประสบปัญหาอยู่นั้นมีมากมาย และนั่นยังไม่รวมถึงรายได้ก้อนโตที่รับประกันได้ราว 40 ล้านปอนด์จากแชมเปี้ยนส์ลีกโฉมใหม่
เรนเจอร์สต้องผ่านสองเกมที่ยากลำบากเพื่อคว้าชัยชนะในเกมนี้ โอกาสมีน้อยมาก
พวกเขาจะไม่พูดเรื่องนี้ต่อสาธารณะ แต่เรนเจอร์สอิจฉารูปแบบการซื้อขายนักเตะของเซลติก ในช่วง 12 ปีที่ผ่านมา เซลติกได้ค่าตัวผู้เล่นมากกว่า 170 ล้านปอนด์ เฉพาะเฟรเซอร์ ฟอร์สเตอร์, เวอร์จิล ฟาน ไดค์, สจ๊วร์ต อาร์มสตรอง, มูซา เดมเบเล่, คริสตอฟเฟอร์ อัคเชอร์, ออดซอนน์ เอดูอาร์ด, เฌเรมี ฟริมปง และโชต้าเท่านั้นที่ทำกำไรได้มากกว่า 80 ล้านปอนด์
พวกเขาใช้เงินเป็นจำนวนมากไปกับสินค้าที่ไม่ได้มาตรฐานเช่นกัน แต่เมื่อมองโดยรวมแล้วธุรกิจของพวกเขาก็ยังแข็งแกร่ง
ตอนนี้พวกเขาเป็นกำลังสำคัญในลีกระดับประเทศ ร็อดเจอร์สและบรรดาแฟนบอลต้องการให้บอร์ดบริหารแสดงความทะเยอทะยานในตลาดมากกว่านี้ ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วจะเมื่อไหร่?
นอกจากจะสักคำว่า ‘เก็งกำไรเพื่อสะสม’ ไว้บนหน้าผากแล้ว ร็อดเจอร์สก็ไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจนกว่านี้ว่าเขาอยากเห็นอะไรต่อไป
พวกเขาจะใช้จ่าย แต่จะใช้จ่ายอย่างชาญฉลาดหรือไม่ และพวกเขาจะกล้าแค่ไหน
ในแง่ของการแข่งขันในประเทศ เซลติกมีดีพอที่จะคว้าแชมป์ได้เป็นสมัยที่สี่ติดต่อกัน แต่ความคับแคบเป็นศัตรูของความก้าวหน้า หากการเอาชนะเรนเจอร์สคือสิ่งเดียวที่คุณต้องการ แสดงว่าคุณกำลังอยู่ในโซนปลอดภัย และร็อดเจอร์สไม่ต้องการอยู่ในโซนปลอดภัย
เดือนข้างหน้า ก่อนที่ตลาดซื้อขายนักเตะจะปิดลง ถือเป็นโอกาสของเซลติกที่จะเซ็นสัญญากับผู้เล่นระดับหนึ่ง (ไม่มีใครคาดหวังว่าจะเป็นซุปเปอร์สตาร์) ที่ไม่เพียงแต่จะช่วยสร้างสมดุลระหว่างพวกเขากับคู่แข่งในเมืองเท่านั้น แต่ยังช่วยให้พวกเขามีโอกาสที่ดีขึ้นในการปรับปรุงผลงานในยุโรป ซึ่งผลงานในช่วงหลังนี้ถือว่าย่ำแย่มาเป็นเวลานานแล้วอีกด้วย
รูปแบบใหม่ของแชมเปี้ยนส์ลีกมีจำนวนเกมที่มากขึ้นและมีกลุ่มเดียวที่มี 36 ทีม เซลติกน่าจะมีเกมที่ชนะได้อีกสักสองสามเกม แต่ในโลกของแชมเปี้ยนส์ลีกของเซลติกมีอะไรที่ชนะได้บ้าง?
ภายใต้การคุมทีมของร็อดเจอร์ส พวกเขาลงเล่นไปแล้ว 19 นัดในกลุ่มแชมเปี้ยนส์ลีก ชนะ 2 เสมอ 4 และแพ้ 12 พวกเขายิงได้ 15 ประตูและเสียไป 49 ประตู พวกเขาเก็บได้ 10 แต้มจากแต้มที่เป็นไปได้ 54 แต้ม
สำหรับสโมสรที่พูดถึงเรื่องราวของยุโรป ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะเพิ่มบทใหม่ๆ ที่ร่าเริงมากขึ้น
นั่นก็เพื่อพัฒนาทีม ไม่ใช่แค่กับเรนเจอร์สเท่านั้น เซลติกน่าจะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างแน่นอน และอาจจะคว้าแชมป์ด้วยคะแนนห่างกันมาก แต่คำถามสำคัญคือพวกเขาจะทำอะไรได้อีก?