“ผมคิดว่าไมอามีต้องการดารา” เดวิด เบ็คแฮมกล่าวในปี 2018 เมื่อแฟรนไชส์เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ใหม่ของเขากำเนิดขึ้น “ไมอามีคาดหวังให้เรานำดาราเข้ามา นั่นคือสิ่งที่เราวางแผนจะทำ”
ห้าปีต่อมา อินเตอร์ ไมอามีกำลังเล่นฤดูกาลที่สี่ใน MLS เบ็คแฮมและเจ้าของร่วม พี่น้องจอร์จ และโฮเซ มาส ได้สร้างดาวเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด ผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ลิโอเนล เมสซี่ แชมป์ฟุตบอลโลก
เมสซีอาจเป็นตัวกระตุ้น สร้างโมเมนตัมให้กับวงการกีฬาในสหรัฐอเมริกาในช่วง 3 ปีก่อนที่พวกเขาจะร่วมเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกปี 2026 ร่วมกับแคนาดาและเม็กซิโก
ก่อนหน้านั้น สหรัฐอเมริกาจะเป็นเจ้าภาพโคปา อเมริกา ปี 2024 ซึ่งหมายความว่า เมสซีไม่เพียงแต่จะลงเล่นเกมสุดท้ายในสโมสรฟุตบอลในอเมริกาเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสเป็นทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติที่สำคัญครั้งสุดท้ายของเขาด้วย
นี่เป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่สำหรับเมสซีเมื่อสิ้นสุดอาชีพการเล่นของเขา เขาจะอายุ 36 ปีเมื่อถึงเวลาที่เขามีสิทธิ์ลงเล่นเกมแรกของเขาที่ไมอามี แต่อาจเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นสำหรับฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา
ความเคลื่อนไหวดังกล่าวสะท้อนถึงเบ็คแฮมที่เข้าร่วมแอลเอ แกแล็กซีในปี 2550 และของเปเล่ซึ่งถูกดึงดูดให้เข้าร่วมการแข่งขันอเมริกันฟุตบอลที่นิวยอร์ก คอสมอสใน NASL เก่าในปี 1970
การย้ายทีมของเมสซีส่วนหนึ่งจะถูกตัดสินว่าชอบหรือไม่ ขึ้นอยู่กับการเติบโตของฟุตบอลในอเมริกาในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นั่น ขับเคลื่อนไปที่ด้านหน้าและตรงกลางของการสนทนาในกีฬาอเมริกัน แทนที่จะเป็นส่วนต่อท้าย
ความลึกซึ้งของอิทธิพลที่เมสซีมีจะขึ้นอยู่กับว่าผลกระทบของเขานอกเหนือไปจากผิวเผินหรือไม่ ความกระตือรือร้นจะจบลงเมื่อเขาจากไปหรือเวทมนตร์ของเมสซี่จะทำให้ฟุตบอลในประเทศแข็งแกร่งขึ้นทั่วประเทศ?
ในขณะนี้ กีฬาอาชีพของผู้ชายในอเมริกาเหนือประกอบด้วยลีกหลัก ‘บิ๊กโฟร์’ เป็นหลัก ได้แก่ บาสเกตบอล (NBA) เบสบอล (MLB) อเมริกันฟุตบอล (NFL) และฮ็อกกี้น้ำแข็ง (NHL)
MLS มักไม่ได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังเช่นนี้และมักเป็นความคิดภายหลังในการรายงานข่าวกีฬาทั่วไป หากพิจารณาถึงเรื่องนี้
นับตั้งแต่การประกาศของเมสซี่ มันก็กลายเป็นเรื่องราวหลักอย่างสม่ำเสมอ ไม่มีใครสามารถมองข้ามชื่อที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในกีฬาโลกได้ การที่ชื่อใหญ่นี้เป็นนักฟุตบอลมีความสำคัญ
การรอคอยการมาถึงของเมสซีจะเป็นด่านแรกของเรื่องราวในอเมริกาของเขา เมื่อผลกระทบที่เขามีต่อเกมจะแสดงให้เห็นแบบเรียลไทม์ การติดตามสื่อโซเชียลของ Inter Miami ได้พุ่งสูงขึ้นเกินกว่าทีม NHL, MLB และ NFL แล้ว
ยอดขายตั๋วสะสมสำหรับเกมของพวกเขาตั้งแต่เดือนกรกฎาคมจนถึงสิ้นสุดฤดูกาล ซึ่งแตกต่างจากลีกยุโรปตรงที่ดำเนินการภายในปีปฏิทินแทนที่จะข้ามปี เพิ่มขึ้นเกือบ 28 เท่านับตั้งแต่การประกาศของเมสซี่
ตั๋วสำหรับ NBA Finals ในไมอามีเมื่อสัปดาห์ที่แล้วมีราคาน้อยกว่าตั๋วสำหรับการเปิดตัวที่เป็นไปได้ของเมสซี่กับครูซ อาซูลใน Leagues Cup การประกาศรายชื่อทีมกำลังพบกับความคิดเห็นมากมาย ส่วนใหญ่ถามว่า ‘เมสซี่อยู่ไหน’
การย้ายทีมจะเป็นผลดีต่อ MLS โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะสั้นขณะที่เมสซีอยู่ที่นั่น แต่การเป็นคนดีสำหรับ MLS ไม่จำเป็นต้องเหมือนกับการดีต่อฟุตบอลในอเมริกา มากน้อยเพียงใดขึ้นอยู่กับความตื่นเต้นและความสนใจที่กลั่นกรองลงไปถึงระดับรากหญ้า
นั่นอาจเป็นเรื่องยากเมื่อไม่มีการเชื่อมต่อระหว่างลีกในระดับต่างๆ ทั่วประเทศ ไม่มีความต่อเนื่องโดยตรงจาก NASL ของเปเล่ไปยัง MLS ของเบ็คแฮมและเมสซี่ และไม่มีการเชื่อมโยงระหว่าง MLS กับลีกฟุตบอลอาชีพอื่น ๆ ของประเทศ USL
ไม่มีการเลื่อนชั้นและการตกชั้น แม้ว่านี่จะเป็นประโยชน์สำหรับไมอามีซึ่งนั่งอยู่ด้านล่างของการประชุมสายตะวันออกก่อนที่เมสซีจะมาถึง
หากผลกระทบของเมสซี่ต่อวงการกีฬาในสหรัฐอเมริกาคือการไปไกลกว่าลีกที่เขาเล่นอยู่ MLS อาจต้องเปิดใจบ้าง โดยคำนึงถึงองค์กรฟุตบอลอื่น ๆ ที่ทำงานคู่ขนานและต่ำกว่านั้น และอาจได้ประโยชน์จากการทำเช่นนั้น
กฎและระเบียบของมันช่วยสร้างรากฐานที่มั่นคงกว่าลีกฟุตบอลอาชีพก่อนหน้านี้ ในขณะที่การรวมเป็นหนึ่งเดียวกันทำให้สามารถรักษาตนเองได้ แต่ตอนนี้อาจถึงเวลาแล้วที่จะต้องปลดพันธนาการบางอย่างออก การมาถึงของเมสซี่สามารถกระตุ้นสิ่งนั้นได้
ลีกต้องการความยืดหยุ่นเพื่อดึงดูดเมสซี่ในตอนแรก ปัจจัยหลายอย่างรวมกัน ซึ่งรวมถึงข้อตกลงการออกอากาศใหม่กับ Apple TV ที่จะเริ่มต้นฤดูกาลนี้ ซัพพลายเออร์ชุดที่ใช้ร่วมกันใน Adidas และสโมสรที่เบ็คแฮมเป็นเจ้าของในไมอามี ซึ่งเป็นเมืองที่เมสซีเป็นเจ้าของทรัพย์สินเอง ทำให้เกิดสถานการณ์ที่เอื้ออำนวย
เหมาะสมแล้วที่เบ็คแฮมเป็นเจ้าของที่พาเมสซี่มาที่ MLS เมื่อเขามาถึงในฐานะผู้เล่นในปี 2550 ที่เปลี่ยนเกม เพื่ออำนวยความสะดวกในการเซ็นสัญญากับเบ็คแฮม ลีกได้สร้าง ‘กฎที่กำหนดผู้เล่น’ ซึ่งบางครั้งเรียกว่ากฎเบ็คแฮม ซึ่งอนุญาตให้สโมสรจัดหาผู้เล่นได้สูงสุดสามคนที่ค่าจ้างอาจเกินเงินเดือนสูงสุด
กฎของเบ็คแฮมตอนนี้อำนวยความสะดวกในการย้ายทีมของเขาสำหรับเมสซี่ รายละเอียดที่ยังไม่ได้รับการเปิดเผย แต่ตามที่คาดไว้ มันจะมีมากกว่าแค่สัญญาผู้เล่นมาตรฐานที่กำหนด
ความพิเศษที่เพิ่มเข้ามาของเมสซีจะนำไปสู่ระดับใหม่ที่ MLS และพันธมิตรสามารถมอบให้กับผู้เล่นได้ มันจะชวนให้นึกถึงข้อตกลงที่สำคัญที่ Michael Jordan ดารา NBA เซ็นสัญญากับ Nike ในปี 1984 เมื่อ Nike ก้าวไปสู่ขั้นตอนที่ไม่เคยมีมาก่อนในการเสนอเปอร์เซ็นต์การขายให้กับ Jordan
นอกจากข้อตกลงกับ Adidas และ Apple สำหรับสารคดีสี่ตอนแล้ว ยังมีข่าวลือว่าเมสซีอาจเป็นเจ้าของสโมสร ในขณะที่มีการพูดคุยกันว่าเขาอาจได้รับเปอร์เซ็นต์การสมัครเข้าร่วม MLS Season Pass ของ Apple TV
เพื่อแข่งขันกับข้อเสนอนับพันล้านในซาอุดีอาระเบีย MLS ต้องคิดนอกกรอบ หากการปรากฏตัวของเมสซีคือการก้าวข้ามลีกและส่งผลกระทบต่อวงการฟุตบอลอเมริกันโดยรวม MLS อาจต้องคิดนอก MLS
การขอให้ผู้เล่นคนหนึ่งเปลี่ยนภูมิทัศน์ของกีฬาในภูมิภาคที่ใหญ่และหลากหลายนั้นเป็นไปไม่ได้ ฟุตบอลไม่ได้เป็นที่นิยมในสหรัฐ เพียงแต่ไม่ได้นับถือศาสนาในประเทศเหมือนกับในส่วนที่เหลือของโลก
แฟนๆ อาจติดตามทีมชาติหรือสโมสรจากยุโรปหรือเม็กซิโกอย่างหมกมุ่น แต่โครงสร้างของสโมสรอเมริกันฟุตบอลในระดับชาติไม่ได้กระตุ้นความสนใจหรือความทุ่มเทแบบเดียวกัน เปเล่หรือเมสซี่เพิ่มความนิยมของฟุตบอลในสหรัฐอเมริกาไม่เหมือนกับการเพิ่มความนิยมของเกมในประเทศ
อเมริกามีกีฬาของตัวเองและ ‘ฟุตบอล’ ของตัวเองดัดแปลงมาจากเกมอังกฤษในศตวรรษที่ 19 แบบเดียวกับสมาคมฟุตบอล การแซงพวกเขาในเชิงวัฒนธรรมเป็นงานที่ยิ่งใหญ่
แม้แต่เปเล่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนชาติของแฟนฟุตบอล (อเมริกัน) ให้เป็นชาติของแฟนฟุตบอลได้ แม้ว่าในบางแง่เขาและเบ็คแฮมจะวางรากฐานให้เมสซี่ยอมทำก็ตาม
การมาถึงของเมสซีจะหมายถึงการเข้าร่วมที่สูงขึ้น ความสนใจจากทั่วโลก และการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นของ MLS แต่เพื่อให้ผลที่จะคงอยู่ถาวรในอเมริกันฟุตบอล บางอย่างจะต้องสร้างขึ้นในระดับท้องถิ่นบนพื้นหลังของการเคลื่อนไหวที่มหัศจรรย์และน่าจดจำนี้