จำช่วงที่สงบเงียบของเดือนมีนาคมถึงกันยายนของปีที่แล้วได้ไหม?
จำชัยชนะอย่างต่อเนื่องกับสเปน นอร์เวย์ และจอร์เจียที่ผลักดันสกอตแลนด์เข้าสู่ยูโร 2024 และเติมพลังให้กับ Tartan Army มากกว่าที่เคยมีมาบ้างไหม?
สกอตแลนด์เป็นหนึ่งในแฟนบอลยุโรป และมันช่างเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
ห้านัดห้าชัยชนะ สกอตแลนด์ต่อสู้กับความคิดสร้างสรรค์และศักยภาพในการทำประตูของโรดรี้, เออร์ลิง ฮาแลนด์, มาร์ติน โอเดการ์ด และควิชาชา ควารัตสเคเลีย และเสียหนึ่งประตู – จากจุดโทษ
พวกเขาเล่นฟุตบอลแบบไดนามิกในบางครั้ง เมื่อเล่นไม่คล่องนักก็ขุดเข้ามาก็ยังชนะ พวกมันแน่นเหมือนกลอง ไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ กับคนขับเคลื่อนของ Steve Clarke
ตอนนี้ประเทศชาติต้องการทีมนั้น รวมถึงอุบาย การต่อสู้ และการป้องกันที่ตระหนี่ เพื่อให้กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งและรวดเร็ว
เมื่อวันพุธกับสวิตเซอร์แลนด์ ซึ่งผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์รอบชิงชนะเลิศ 5 นัดติดต่อกัน พวกเขามีเกมที่ต้องรักษาตัวเองไว้ในทัวร์นาเมนต์นี้
ความหวังอันมืดบอดบอกว่าพวกเขาจะได้หนึ่งหรือสามแต้ม การตัดสินโดยคำนึงถึงจิตใจมากกว่าอาจทำให้การคาดการณ์แตกต่างออกไป
‘ความผิดพลาดมากพอที่จะทำให้คนแข็งแกร่งร้องไห้’
ในช่วง 10 เดือนที่ผ่านมา การป้องกันของสกอตแลนด์มีช่องโหว่มากมาย เมื่อก่อนเป็นทีมที่ไม่เสียประตู ตอนนี้เป็นทีมที่หยุดเสียไม่ได้
สถิติที่พวกเขาทำได้ทุกวันนับตั้งแต่ส่งห้า – เจ็ด – ในเกมกับเยอรมนีคือ 26 ประตูที่เสียไปใน 10 เกม
คลาร์กไม่ต้องการการเตือนใดๆ ว่ามาตรฐานตกต่ำลงอย่างไร มันถูกเขียนบนใบหน้าของเขาในวันศุกร์ และอีกครั้งในวันอาทิตย์ เมื่อเขาให้สัมภาษณ์กับสื่อ
มันไม่ใช่แค่น้ำหนักของประตูที่สกอตแลนด์กำลังเสียไปเท่านั้นที่ต้องปวดหัวของเขา มันเป็นประเภทของประตู ความเรียบง่ายที่น่าคลั่งไคล้ของบางลูก ข้อผิดพลาดที่อาจทำให้คนแกร่งร้องไห้ได้
ทั้งหมดนี้เริ่มต้นด้วยเกมกระชับมิตรกับอังกฤษฟิล โฟเดน ยิงประตูจากขอบกรอบเขตโทษโดยไม่มีใครหยิบขึ้นมา จู๊ด เบลลิงแฮมทำได้สองประตูหลังจากแอนดี โรเบิร์ตสันจ่ายบอลให้เขา แฮร์รี่ เคนทำได้สามประตูตอนที่โรเบิร์ตสันหลับ
พวกเขาเล่นกับสเปนครั้งแล้วครั้งเล่า ช่องโหว่ในกล่องระยะ 6 หลาของพวกเขาเองเป็นจุดเด่น อัลบาโร โมราต้า มุ่งหน้ากลับบ้านจากระยะใกล้ การลื่นไถลของ Aaron Hickey ขณะครองบอลเป็นสาเหตุหลักของจังหวะที่สองของสเปน แม้ว่าจะเป็น Ryan Porteous ที่ส่งบอลเข้าตาข่ายของตัวเองก็ตาม
ความพ่ายแพ้ต่อฝรั่งเศส 4-1ทำให้ได้ประตูจากลูกโหม่งอีก 2 ประตูจากกรอบเขตโทษ 6 หลาของสกอตแลนด์ ซึ่งเป็นพื้นที่ในสนามที่เคยเป็นป้อมปราการมาก่อน
อังกฤษ สเปน และฝรั่งเศสเป็นฝ่ายที่มีอาวุธหลากหลายชนิด การสูญเสียประตูจากพวกเขาเป็นสิ่งที่สามารถยอมรับได้ แต่เกลียวคลื่นได้เริ่มต้นขึ้น และสกอตแลนด์ก็ไม่ได้หยุดหมุนวนอยู่ในกระแสน้ำวนนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
ควารัตสเคเลียทำประตูจากระยะประชิดในการเสมอ 2–2 ที่ทบิลิซี
ในเกมที่เสมอกับนอร์เวย์ 3-3ตามมา ผู้มาเยือนได้ลูกแรกจากการยิงใกล้จุดโทษ ครั้งที่สองจากการยิงใกล้เสา และครั้งที่สามจากลูกโหม่งฟรีในกรอบเขตโทษอีกครั้ง
ทั้งสามมีต้นกำเนิดทางด้านซ้ายของสกอตแลนด์ โดยที่ Greg Taylor ถูกเปิดโปง โรเบิร์ตสันไม่ได้ลงเล่น แต่กัปตันทีมก็ไม่ใช่กองหลังที่ดีนักในเกมนี้ด้วยประสบการณ์ของเขา
ปัญหาของสกอตแลนด์ไม่ได้มีแค่ทางด้านขวามือเท่านั้น เยอรมนีตีพวกเขาด้วยการผสมผสานซ้าย-ขวาตลอดเกมวันศุกร์
เนเธอร์แลนด์ยิงได้ 2 ประตูจาก 4 ประตูหรือนอกกรอบเขตโทษ 6 หลา
นาธาน แพตเตอร์สัน จ่ายบอลให้กับผู้ชนะของไอร์แลนด์เหนือที่แฮมป์เดนในเดือนมีนาคม
ฟินแลนด์ทำประตูด้วยการโหม่งฟรีอีกลูกนอกกรอบเขตโทษและได้ประตูตีเสมอหลังจากที่เครก กอร์ดอนยิงจุดโทษ
จากนั้นสกอตแลนด์ก็พ่ายแพ้ต่อเยอรมนี 5-1เมื่อความอ่อนแอทั้งหมดถูกเปิดโปงอย่างน่าสยดสยองโดยทีมเจ้าบ้านที่ตื่นเต้นเร้าใจอย่างยิ่ง
นี่เป็นรูปแบบพฤติกรรมที่หยั่งรากลึกในขณะนี้ ไม่ใช่แค่ต่อชนชั้นสูงของยุโรป แต่ยังต่อประเทศที่อยู่นอกชนชั้นสูงด้วย
‘จิตวิทยาจำเป็นมากเท่ากับการฝึกสอน’
สกอตแลนด์ไม่มีฮิกกี้ในการแข่งขันชิงแชมป์เหล่านี้ และการพ่ายแพ้ของเขาทำให้บาดเจ็บในตำแหน่งวิงแบ็กขวา แต่สิ่งที่ทำให้ทีมของคลาร์กป่วยนั้นยิ่งใหญ่กว่าผู้เล่นที่ขาดไปเพียงคนเดียว
นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับจุดอ่อนอันนุ่มนวลที่ปรากฏก่อนหน้านี้ซึ่งมีความยืดหยุ่น นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับความสงสัยที่มาแทนที่ความมั่นใจทั่วทั้งสนาม
และเป็นเรื่องเกี่ยวกับคลาร์กที่พยายามดึงความสามารถด้านจิตวิทยาออกมาพอๆ กับการฝึกสอนกับทีมสวิส
มันเกี่ยวกับบุคลากรและโครงสร้าง แต่ยังเกี่ยวกับความคิด ณ จุดนี้ด้วย
พวกเขาเพิ่งถูกต่อย พวกเขาเองก็พูดถึงความอับอายและความถ่อมตัวเป็นคราวๆ ไป
คัลลัม แม็คเกรเกอร์ขอโทษแฟนๆผู้ซึ่งไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย ถึงแม้ว่าพวกเขาจะทำตามมาตรฐานที่ทำให้ต้องอ้าปากค้างก็ตาม
McGregor กล่าวเมื่อวันเสาร์ว่าสวิตเซอร์แลนด์จะได้กลิ่นเลือด และพวกเขาจะได้กลิ่น
เขาและคนอื่นๆ พูดถึงความจำเป็นในการสามัคคีและเข้มแข็ง วันพุธจะเป็นการทดสอบในเรื่องนั้น
คลาร์กทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมมากมายในฐานะหัวหน้าโค้ชของสกอตแลนด์ เขาได้แก้ไขปัญหาที่ดูไม่สามารถแก้ไขได้ เขาชนะการแข่งขันที่คนรุ่นหนึ่งมองว่าไม่มีทางชนะได้ เขาพาสกอตแลนด์ไปสู่ทัวร์นาเมนต์ที่มองไกลเกินเอื้อม
เขาทำมันเมื่อเวลาผ่านไป แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาแล้ว ไม่ว่าทีมนี้จะเดินเตร่ไปที่ไหน ทีมนี้ก็ต้องหาทางกลับมา
สัมผัสที่นุ่มนวลจะต้องกลับมาแข็งอีกครั้ง