เป็นโปรแกรมการแข่งขันระดับนานาชาติที่มอบช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์กีฬาของไอร์แลนด์เหนือ
และเป็นหนึ่งในค่ำคืนที่น่าจดจำที่สุดที่สนามกีฬา Windsor Park ในเบลฟัสต์
เรื่องราวการฆ่ายักษ์ขั้นสุดยอดของการชนะ 1-0 ของไอร์แลนด์เหนือเหนือเจ้าภาพสเปนในบาเลนเซียในฟุตบอลโลกปี 1982 – ภาพของเจอร์รี่ อาร์มสตรองเจาะบอลเข้าตาข่ายจากลูกครอสต่ำของบิลลี่ แฮมิลตันหลังจากที่หลุยส์ อาร์โคนาดาปัดป้อง – ถูกถักทอเป็น ประเพณีกีฬาพื้นบ้านของประเทศ
ยี่สิบสี่ปีต่อมาในค่ำคืนเดือนกันยายน เดวิด ฮีลีทำแฮตทริกอันน่าทึ่งให้ลูกทีมของลอว์รี ซานเชซเอาชนะทีมจากสเปนที่มีสตาร์ดัง 3-2 ในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปรอบคัดเลือกในบ้าน
เกมกระชับมิตรทีมชาติวันเสาร์ระหว่างสองทีมในมายอร์ก้า ซึ่งเป็นการพบกันครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2550 อาจไม่มีความสำคัญเท่ากัน แต่แน่นอนว่ามันนำความทรงจำที่ท่วมท้นกลับมาในสองคืนอันโด่งดังเมื่อไอร์แลนด์เหนือพิชิตหนึ่งในมหาอำนาจของฟุตบอลโลก
สำหรับทีมของไมเคิ่ล โอนีล เกมที่กำลังจะมาถึงสามารถเป็นตัวบ่งชี้ที่มีประโยชน์อีกประการหนึ่งว่าทีมรุ่นเยาว์ของเขากำลังก้าวหน้าไปอย่างไรและสำหรับเจ้าบ้าน การเผชิญหน้าในสนามมายอร์ก้า ซอน มอยซ์ ถือเป็นการเตรียมตัวขั้นสุดท้ายสำหรับศึกยูโร 2024 ที่กำลังจะมาถึง ซึ่งจะเริ่มต้นกับโครเอเชียใน 15 มิถุนายน
คลื่นกระแทกจากชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ของบาเลนเซีย
นัดแรกจาก 18 นัดที่ไอร์แลนด์เหนือพบกับสเปนเกิดขึ้นในปี 1958 และสถิติการพบกันระหว่างทั้งสองฝ่ายคือสเปนชนะ 11 นัด เสมอ 5 นัด และชัยชนะ 2 นัดที่ไม่มีวันลืมของไอร์แลนด์เหนือ
ผู้ชนะของอาร์มสตรองและเสียงแหลมของฮีลี่คิดเป็นสี่ประตูจาก 11 ประตูที่ประเทศของพวกเขาทำได้ในการเจอกับหนึ่งในยักษ์ใหญ่แห่งวงการฟุตบอลของยุโรป
ชัยชนะเหนือสเปน 1-0 ของไอร์แลนด์เหนือในนัดชิงชนะเลิศสเปนปี 82 สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกวงการฟุตบอล
การปรากฏตัวครั้งแรกในการแข่งขันชิงแชมป์โลกนับตั้งแต่ปี 1958 การเสมอกับฮอนดูรัสและยูโกสลาเวียในสองเกมแรกของพวกเขา แทบไม่มีข้อบ่งชี้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคืนอันอบอ้าวนั้นในบาเลนเซียในวันที่ 25 มิถุนายน
ในท้ายที่สุด ทีมของบิลลี่ บิงแฮมก็พลิกสถานการณ์ ผู้ชนะของอาร์มสตรองหลังจากพักครึ่งแรกก็ทำการเฉลิมฉลองอย่างดุเดือดท่ามกลางแฟนบอลหลายพันคนที่เดินทางไปสเปนและคนอื่นๆ อีกหลายคนที่ดูอยู่ที่บ้าน
ชัยชนะนั้นน่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีกจากการที่ NI เล่นในครึ่งชั่วโมงสุดท้ายของเกมโดยมีผู้เล่น 10 คนหลังจากการไล่ออกของกองหลัง Mal Donaghy
“เรารู้ว่าเราสามารถทำอะไรบางอย่างกับสเปนได้ แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะคิดว่าเราไม่มีโอกาส แต่เราเชื่อ” อาร์มสตรองกล่าวในการกลับมาพบกันอีกครั้งในโอกาสครบรอบ 40 ปีของผู้เล่นบางคนจากทีมในปี 2022
อาร์มสตรองกล่าวเสริมว่า “ผู้เล่นทุกคนต้องการเล่นในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก แต่ต้องเล่นในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกโดยรู้ว่าคุณต้องชนะ และคุณกำลังเล่นกับชาติเจ้าภาพในสนามหลังบ้านของพวกเขาเอง คุณทำมันกับอัตราต่อรองทั้งหมดและล้มลง ถึง 10 คน
“คุณไม่สามารถเขียนบทให้กับเรื่องนี้ได้ ฉันโชคดีมากที่ได้อยู่ในทีมที่ยอดเยี่ยมพร้อมกับคนที่ยอดเยี่ยมบางคน ซึ่งทำงานหนักอย่างมาก”
ชัยชนะทำให้ไอร์แลนด์เหนือเป็นจ่าฝูงกลุ่ม 5 และผ่านเข้าสู่กลุ่มสามทีม โดยเสมอออสเตรีย 2-2 แต่แพ้ฝรั่งเศส 4-1 จึงออกจากทัวร์นาเมนต์
เสียงของ Healy
สเปนทำได้ดีกว่าการพบกันครั้งต่อๆ ไประหว่างประเทศต่างๆ ในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 แต่ NI ซึ่งมีแซมมี่ แม็คอิลรอยเป็นผู้จัดการทีม ส่งผลให้เสมอกัน 0-0 ในเกมกระชับมิตรเดือนมิถุนายน 2003 ที่เบลฟัสต์ ถือเป็นนัดที่ 10 ในรอบ 13 นัด เกมที่ยิงประตูไม่ได้
สปิริตการต่อสู้และทักษะไม่น้อยได้แสดงให้เห็นในค่ำคืนอันน่าตื่นเต้นที่เต็มไปด้วยบรรยากาศในวันที่ 6 กันยายน พ.ศ. 2549 ขณะที่ลูกทีมของลอว์รี ซานเชซเอาชนะทีมจากสเปนที่เต็มไปด้วยซูเปอร์สตาร์อย่างอิเกร์ กาซิยาส, คาร์ลอส ปูโยล, แซร์คิโอ รามอส, ชาบี อลอนโซ่ , ชาบี, ราอูล, ดาบิด บีย่า และเฟร์นานโด ตอร์เรส
ชาบีวอลเลย์สเปนขึ้นนำในนาทีที่ 14 ที่วินด์เซอร์ พาร์ค มีเพียงฮีลีนักล่าที่ฉกฉวยทำพลาดของซาบี อลอนโซ่เพื่อตีเสมอหกนาทีต่อมา
เดวิด วิลล่า ขึ้นนำอีกครั้งในสกอร์ 52 แต่วินด์เซอร์ ปาร์ค ค่อนข้างจะโยกเยกเมื่อผู้ทำประตูชายของ NI ยิงฟรีคิกของแซมมี่ คลิงแกนหลังจากสกอร์ 64 จากนั้นส่งกาซิยาสให้ผู้ชนะอย่างเอร็ดอร่อย 10 นาทีจากเวลา จุดประกายฉากแห่งความปีติยินดีอย่างดุเดือดใน อัฒจันทร์
เกือบหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่กองหน้าลีดส์ยูไนเต็ดในตอนนั้นทำประตูชี้ขาดในการชนะอังกฤษ 1-0 อย่างน่าตกใจที่สนามเดียวกัน
มันเป็นแฮตทริกแรกของผู้เล่นไอร์แลนด์เหนือในเกมเหย้านับตั้งแต่ที่จอร์จ เบสต์ทำสามประตูได้เมื่อ 35 ปีก่อน ถือเป็นการติดทีมชาติครั้งแรกของจอนนี่ อีแวนส์ กองหลังวัยรุ่นแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเอาชนะสเปนครั้งสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะไปต่อ คว้าแชมป์ยูโร 2008
ทั้งหมดนี้เพียงไม่กี่วันหลังจากที่ทีมพ่ายแพ้ต่อไอซ์แลนด์ 3-0 ในบ้าน
“ฉันชอบค่ำคืนที่วินด์เซอร์ พาร์ก ทุกคนรู้สึกว่าเราทำให้ผู้คนผิดหวังในวันเสาร์ แต่คืนนี้เราได้แสดงตัวละครของเราออกมามากกว่าสิ่งอื่นใด เราฟื้นตัวได้และมันเป็นโอกาสครั้งใหญ่ เราท้าทายทุกโอกาส” ฮีลีซึ่งจบการแข่งขันในระดับทีมชาติ อาชีพด้วยจำนวน 36 ประตู กล่าวกับสื่อภายหลัง
เกมเดียวต่อมาระหว่างทั้งสองฝ่ายทำให้ชาบีทำประตูในการชนะ 1-0 ให้กับชาวสเปนในเดือนพฤศจิกายน 2550
ตั้งแต่นั้นมาก็ผ่านมาเกือบ 17 ปีแล้ว หวังว่าการรอคอยจะคุ้มค่ากับการเผชิญหน้าอย่างสนุกสนานในคืนวันเสาร์